Hoy es un hito en la misión Perseverance de la NASA a Marte. Hoy, a la 1:40 p. m., hora del Pacífico, el rover habrá recorrido 235,4 millones de kilómetros (146,3 millones de millas). Eso significa que la nave espacial está a medio camino de Marte y su cita con Cráter Jezero. La nave espacial no viaja en línea recta y los planetas se mueven, por lo que no es equidistante de ambos planetas.
“Aunque estamos a la mitad de la distancia que necesitamos para viajar a Marte, el rover no está a mitad de camino entre los dos mundos”, explicó Kangas. “En línea recta, la Tierra está a 26,6 millones de millas [42.7 million kilometers] detrás de Perseverance y Mars hay 17.9 millones de millas [28.8 million kilometers] Al frente.»
Pero hoy sigue siendo un buen momento para echar otro vistazo al cráter Jezero y por qué la NASA lo eligió como objetivo de la misión.
El rover Perseverance tiene cuatro objetivos generales. Los dos principales son buscar entornos que podrían haber albergado vida microbiana en el pasado y buscar evidencia de esa vida. Los otros dos objetivos son almacenar muestras para su posterior regreso a la Tierra por parte de otra misión, y probar la producción de oxígeno de la atmósfera marciana en previsión de futuras misiones humanas a Marte.
Se eligió el cráter Jezero porque, con suerte, puede respaldar especialmente bien los dos primeros objetivos. El cráter es un paleolago, lo que significa que estuvo lleno de agua en un momento en el pasado distante. Probablemente tenía varios cientos de metros de profundidad y unos 40 km (25 millas) de diámetro. Los investigadores creen que pudo haberse llenado de agua en dos ocasiones distintas. También piensan que el cráter Jezero estuvo lleno durante mucho tiempo y que el delta tomó 106–107 años para formarse. El lago y los canales que lo alimentaban eran tan longevos que puede haber hasta 1 km de sedimentos en el fondo.
Cuando la NASA seleccionó el cráter Jezero en 2018, el caso científico era sólido. Solo se ha vuelto más fuerte desde entonces. Junto con los sedimentos preservados y el delta del río, hay cinco tipos diferentes de roca que el rover puede muestrear. Se estima que algunas de las características de Jezero tienen 3600 millones de años. Eso está cerca del comienzo de Marte. período de Noé, que comenzó hace entre 4.100 y 3.600 millones de años. El Noachian es cuando el agua líquida fluyó sobre la superficie marciana, creando redes de valles fluviales. Los océanos y los grandes lagos pueden haber estado presentes en ese momento.
La perseverancia buscará signos de vida microbiana antigua. Tiene un conjunto de potentes instrumentos de ciencia Para hacer eso. Lleva un radar de penetración terrestre, varios tipos diferentes de espectrómetros y una gran cantidad de cámaras.
El rover es realmente una colección de varios robots que trabajan juntos. Uno de ellos es el brazo robótico de 2 m de largo (7 pies) montado en la parte delantera del chasis Perseverance. Tiene un taladro de percusión rotatorio que puede recolectar muestras de núcleos para regresar a la Tierra. La parte de retorno de muestras de la misión es complicada y serán las primeras muestras recolectadas de otro planeta si todo va bien.
Perseverance está equipado con 43 tubos de muestra y el objetivo de la misión es recolectar al menos una docena de muestras. Dejará las muestras en una ubicación central para que una misión futura las recupere.
Pero Perseverance también hará un análisis importante por sí solo. Su instrumento SuperCam, una versión mejorada de la ChemCam del rover Curiosity, utilizará láseres y cuatro espectrómetros sensibles para identificar posibles firmas biológicas químicas en rocas y escombros. Y puede hacerlo a distancia, lo que hace que el rover sea notablemente flexible. SuperCam puede identificar la composición química y mineral de objetivos tan pequeños como la punta de un lápiz desde una distancia de más de 7 metros (20 pies). Entre otras cosas, puede identificar tipos de «suelo» que tienen más probabilidades de conservar muestras antiguas.
Pero toda esa investigación científica aún está muy lejos. La nave espacial aún tiene unos cuatro meses de viaje hasta su aterrizaje previsto el 18 de febrero. Pero eso está bien; no es que el cráter Jezero vaya a alguna parte o cambie de manera significativa.
Una vez que el rover llegue a Marte, todavía tiene que aterrizar. Y aterrizar en Marte no es fácil y es probablemente la parte más desafiante y peligrosa de la misión.
Pero cuando llegue, y si puede mantener su aterrizaje, Perseverance bien puede pasar a la historia como la misión que descubrió evidencia sólida de vida en otros lugares.
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