Este es probablemente uno de los anuncios menos sorprendentes que surgieron de la pandemia de coronavirus.
Durante una reunión virtual de la Junta de Estudios Espaciales de las Academias Nacionales, el administrador asociado de ciencia de la NASA, Thomas Zurbuchen, hizo un anuncio. Dijo que no hay forma de que el Telescopio Espacial James Webb (JWST) cumpla con su fecha de lanzamiento objetivo de marzo de 2021.
Ya en un cronograma ajustado, el trabajo en el telescopio se ha ralentizado durante la pandemia.
“No lo lanzaremos en marzo”.
Thomas Zurbuchen, Administrador Asociado de Ciencias de la NASA.
Él JWST ha soportado el desafío de los retrasos y los crecientes problemas de presupuesto como ningún otro telescopio antes que él. Se propuso por primera vez a finales de los 80 y principios de los 90, como eventual sucesor del telescopio espacial Hubble. Inicialmente se le llamó simple telescopio Hi-Z, por High Redshift. Ese nombre fue un guiño al poder del telescopio para mirar galaxias lejanas y antiguas, y para sondear los comienzos del Universo.
Pero a lo largo de los años, el costo del proyecto y el tiempo requerido para completarlo crecieron.
El presupuesto original para el JWST era de $1600 millones, pero a lo largo de los años el costo estimado para completar el proyecto alcanzó los $5000 millones. En julio de 2010, el telescopio pasó su Revisión crítica de diseño, una medida del mérito técnico del proyecto por sí solo.
Luego, el presupuesto saltó nuevamente, para un nuevo total de $ 6.5 mil millones. En ese momento, la Cámara de Representantes de EE. UU. dio un paso adelante y aprobó un proyecto de ley que eliminaba los fondos necesarios para el JWST. Pero hubo retroceso. El proyecto ya había gastado $ 3 mil millones y ya se estaban construyendo alrededor de 3/4 del hardware. La Cámara revocó su decisión y el JWST volvió a la normalidad.
Pero la fecha de lanzamiento siguió deslizándose. Si bien algunos señalaron errores y errores como la causa, y hubo algo de mérito en esos puntos, la complejidad general del JWST exigió más tiempo.
Nunca antes se había construido nada como el JWST.
Entonces, a través de más giros y vueltas durante la última década, el proyecto del telescopio persistió. Más recientemente, se fijó una fecha de lanzamiento de marzo de 2021.
Mientras esperábamos esa fecha, vimos cómo se unía el dispositivo.
Lo hemos visto moverse por todo el país, de una instalación a otra, a medida que el proyecto alcanzaba un hito tras otro. Hemos visto cómo el personal probaba el despliegue de su escudo térmico de misión crítica. Hemos visto cómo técnicos enmascarados, vestidos y con guantes se ocupaban del telescopio en salas limpias. Nos estábamos acercando mucho y, a medida que pasaba el tiempo, una lista de objetivos de observación científica para el innovador telescopio creció y creció: las primeras galaxias del Universo, los discos circunestelares donde se forman los planetas, el corazón de las nubes moleculares y las atmósferas de exoplanetas distantes. Y más.
Este último retraso no parece una sorpresa ahora. De hecho, sería notable que la pandemia de coronavirus no tuviera efecto en un proyecto de esta complejidad. Y eso es lo que ha pasado.
“Este equipo se ha mantenido alerta y empujó este telescopio hacia adelante a la máxima velocidad posible. Pero hemos perdido tiempo.
Thomas Zurbuchen, Administrador Asociado de Ciencias de la NASA.
Recientemente, el Administrador de Ciencias de la NASA, Thomas Zurbuchen, habló en una reunión virtual de la Junta de Estudios Espaciales de las Academias Nacionales. “No lanzaremos en marzo”, dijo Zurbuchen. “Absolutamente no lo lanzaremos en marzo. Eso no está en las cartas en este momento. Eso no es porque hayan hecho algo malo. No es culpa o mala gestión de nadie”.
Todo es por el coronavirus. Zurbuchen señaló que aunque nadie del equipo de JWST lo contrajo, el virus estaba activo cerca. Y eso afectó la cantidad de trabajo realizado en el proyecto.
“Este equipo se ha mantenido alerta y ha empujado este telescopio hacia adelante a la máxima velocidad posible”, dijo. Pero hemos perdido tiempo. En lugar de dos turnos con todo el personal, no pudimos hacerlo por todas las razones de las que hablamos. No todos estaban disponibles. Hubo casos positivos aquí y allá (en los alrededores, no en el sitio). Y así, tal vez, solo teníamos un turno”.
“Soy muy optimista acerca de que esto salga de la plataforma de lanzamiento en 2021”.
Thomas Zurbuchen, Administrador Asociado de Ciencias de la NASA.
Esa fecha de lanzamiento de marzo de 2021 probablemente fue optimista de todos modos. Un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno dijo que solo había un 12% de posibilidades de cumplir esa fecha.
El contratista principal del JWST es Northrop Grumman, y tienen la intención de hacer otra evaluación del cronograma, para ver cómo están las cosas. Los niveles de personal casi han vuelto a la normalidad, y cuando esta revisión concluya en julio, deberíamos tener una nueva fecha de lanzamiento.
Pero a pesar de que la fecha de lanzamiento de marzo de 2021 ya no es válida, Zurbuchen aún espera lanzar el telescopio en 2021. «Soy muy optimista acerca de que esto salga de la plataforma de lanzamiento en 2021», dijo Zurbuchen. “Por supuesto, todavía hay mucha montaña por escalar”.
Créditos: Northrop Grumman
El JWST es un proyecto muy ambicioso. Para realizar sus innovadoras observaciones infrarrojas, tiene que viajar al Punto Dos de LaGrangian, a unos 1.500 millones de kilómetros (932 millones de millas) de distancia. Durante su viaje, desplegará su escudo térmico de misión crítica, que se pliega para encajar en el morro de su vehículo de lanzamiento, un cohete Ariane 5. Los segmentos del propio telescopio también se desplegarán.
Una vez que esté ahí fuera, estará solo. A diferencia del Hubble, que hizo sus observaciones desde la órbita terrestre baja, el JWST está fuera de alcance. Se habla de poder visitarlo para darle servicio, pero no hay planes firmes ni una nave espacial para hacerlo. El ex administrador asociado de ciencia de la NASA, John Grunsfeld, sugirió que una misión robótica de combustible podría ser posible después de 10 años, para extender la vida útil del telescopio. Y los científicos e ingenieros están presionando para que todos los telescopios futuros sean útiles. Todos hemos visto cuán efectivo y longevo ha sido el Telescopio Espacial Hubble, gracias a las misiones de servicio.
Pero por ahora, el JWST tiene una oportunidad de implementarse correctamente.
Si no es así, será un gran golpe para la ciencia espacial y para la NASA.
Más:
- NASA: Telescopio espacial James Webb
- Ars Technica: El telescopio espacial James Webb «absolutamente» no se lanzará en marzo
- Universe Today: James Webb está completamente guardado en su configuración de lanzamiento
