Mucho ha cambiado desde la última era espacial. A diferencia de los días del Sputnik, Vostok, Mercury y Apollo, la era actual no está definida por dos superpotencias que compiten constantemente por el dominio y la superioridad. Más que nunca, la cooperación internacional es el nombre del juego, con agencias espaciales que se unen para avanzar en objetivos comunes de exploración y ciencia. Del mismo modo, está la forma en que el sector espacial privado se ha convertido en un participante importante, proporcionando todo, desde servicios de lanzamiento y cargas útiles comerciales hasta constelaciones y tripulaciones de satélites.
Pero de alguna manera, los viejos hábitos son difíciles de morir. Desde el cambio de siglo, China se ha convertido en una gran potencia en el espacio, hasta el punto de convertirse en un competidor directo de los programas espaciales tripulados de la NASA. Durante los últimos años, China ha estado desarrollando un avión espacial autónomo reutilizable para competir con el vehículo de prueba orbital (OTV) X-37B. Conocido como Shenlong («dragón divino»), este avión espacial concluyó recientemente su segundo vuelo de prueba después de pasar 276 días en órbita. Aunque los detalles son escasos, la empresa de medios estatal china Xinua declaró que el vuelo fue un gran avance para el programa espacial chino.
El avión espacial experimental reutilizable chino, el Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi (CSSHQ), ha permanecido inmerso en el misterio desde que salió a la luz por primera vez. Durante su vuelo de prueba anterior (CSSHQ 1), el avión espacial despegó el 4 de septiembre de 2020 y pasó dos breves días en órbita. Para su segundo vuelo (CSSHQ-2), el avión espacial chino despegó de la Centro de lanzamiento de satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi el 4 de agosto de 2022, encima de un Larga Marcha-2F/T cohete (CZ-2) y, según los informes, aterrizó en Juiquan nuevamente el lunes 8 de mayoel.
La agencia de noticias estatal china Xinhua emitió una declaración poco después de que aterrizara el avión espacial (supuestamente en Jiuquan). El fabricante del avión espacial, el Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China. (CASC), compartió la declaración de Xinhua a través de la plataforma de redes sociales china Weixín:
“La nave espacial de prueba reutilizable lanzada con éxito por nuestro país en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan regresó con éxito al lugar de aterrizaje programado el 8 de mayo después de volar en órbita durante 276 días. El éxito total de esta prueba marca un avance importante en la investigación de mi país sobre tecnología de naves espaciales reutilizables, que proporcionará una forma más conveniente y económica de ir y venir del uso pacífico del espacio en el futuro”.
No se dieron detalles sobre la misión, la nave espacial o qué operaciones se realizaron en órbita. Sin embargo, el corresponsal de SpaceNews, Andrew Jones, resumió las actividades del CCSHQ durante el vuelo de prueba y las resumió en un artículo reciente. “La nave espacial realizó numerosas maniobras orbitales pequeñas y mucho más grandes durante su vuelo, con ajustes realizados en las últimas semanas en preparación para el aterrizaje”, escribió. “Es probable que el aterrizaje haya tenido lugar en la base militar de Lop Nur en Xinjiang. La información sobre la órbita de la nave espacial sugiere que una trayectoria orbital sobre la instalación alrededor de las 0020 UTC brindó la oportunidad de aterrizar”.
Como escribió Jones en agosto de 2022, la nave espacial también lanzó un pequeño satélite en órbita 90 días después de su vuelo. Si bien se desconoce el propósito y la naturaleza de este satélite, los datos de seguimiento obtenidos por el Fuerza espacial de EE. UU. (USSF) reveló que el pequeño satélite permaneció muy cerca del avión espacial. Si bien este vuelo fue un gran paso para la investigación de China en tecnología de naves espaciales reutilizables, palidece en comparación con los logros del X-37B, que ha realizado seis vuelos de prueba desde abril de 2010.
Durante su último vuelo (OTV-6), el OTV pasó más de novecientos días en el espacio e incluso realizó una serie de experimentos científicos mientras estaba en órbita. Al igual que las actividades de la CCSHQ, los detalles sobre los vuelos de la OTV han permanecido altamente clasificados. Sin embargo, varias fuentes han confirmado que los objetivos incluyen desarrollar vehículos de reconocimiento orbital para uso militar y probar tecnologías de naves espaciales reutilizables, motores hipersónicos y sistemas de guía autónomos. Con respecto a la reutilización, China está desarrollando naves espaciales como parte de un programa más amplio, que incluye un sistema de lanzamiento superpesado similar al de SpaceX. nave estelar.
El concepto fue presentado por el Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT) en abril de 2021 durante la sexta Exposición anual de Logros de la Industria Aeroespacial (también conocida como «Día Nacional del Espacio») en Nanjing. El Corporación de Industria y Ciencia Aeroespacial de China (CASIC) también está buscando su propio avión espacial reutilizable, conocido como el Tengyun (“jinete de la nube”). Según un video difundido por CASIC durante la Salón Aeronáutico de Zhuhai 2021 (que se muestra arriba), este vehículo sería parte de un sistema de lanzamiento de dos etapas que se basa en un vehículo de lanzamiento aéreo (similar a galáctica Virgen).
Este último desarrollo muestra el progreso que China ha logrado en los últimos años. En términos de tecnología de estaciones espaciales, la exploración robótica en la Luna (la Cambiar programa) y Marte (el Orbitador Tianwen-1 y rover zhurong) y los vuelos espaciales tripulados, China se ha convertido en una potencia mundial. A finales de esta década, China planea enviar los primeros taikonautas a la Luna y establecer la Estación de Investigación Lunar Internacional (ILRS), en competencia directa con el Programa Artemis de la NASA. En 2033 esperan enviar las primeras misiones tripuladas a Marte, precisamente cuando la NASA espera hacer lo mismo.
¡Parece que la era espacial moderna (para bien o para mal) tiene algo de la vieja energía de la «carrera espacial»!
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