En 2016, China Radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros – el radiotelescopio de apertura única más grande del mundo – reunió su primera luz. Desde entonces, el telescopio se ha sometido a extensas pruebas y puesta en marcha y se puso oficialmente en línea en enero de 2020. En todo ese tiempo, también ha sido responsable de múltiples descubrimientos, incluidos cerca de cien púlsares nuevos.
De acuerdo a un estudio reciente por un equipo internacional de científicos y dirigido por el Academia china de ciencias (CAS) sugiere que FAST también podría tener otro uso: ¡la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI)! Sobre la base de su colaboración con la organización científica sin fines de lucro Iniciativas innovadoraslos autores del estudio destacan las formas en que FAST podría permitir algunas observaciones SETI novedosas.
El equipo incluyó a miembros de FAST Collaboration, la Academia China de Ciencias (CAS), la Universidad de California Berkeley, la Universidad Tecnológica de Swinburne, Breakthrough Initiatives, el Instituto SETI y varias universidades. Fueron dirigidos por Di Li del CAS Key Laboratory de FAST y la Universidad de CAS y su estudio apareció recientemente en la revista Research in Astronomía y Astrofísica.
En pocas palabras, la matriz FAST tiene una buena cantidad de ventajas sobre los radiotelescopios anteriores debido a su gran tamaño. Para empezar, con una superficie primaria que mide 500 m (1640 pies) de diámetro y una apertura efectiva máxima de 300 m (984 pies), FAST es actualmente el radiotelescopio más grande del mundo y puede acceder a una región mucho más grande del cielo. que el radiotelescopio de Arecibo.
Como explicó el Dr. Li a Universe Today por correo electrónico:
“La principal ventaja de FAST es su área de recolección efectiva. FAST forma una parábola de 300 m de diámetro, el área de recolección total más grande en la banda L (que cubre hidrógeno neutro, etc.) que la de cualquier otro telescopio, incluidos VLA, Effelsberg, Arecibo, GBT, etc. En conjunto con el estado- receptores de última generación, FAST proporciona la mejor ganancia hacia las fuentes puntuales, que son las señales SETI”.
El telescopio FAST también se concibió teniendo en cuenta la posibilidad de la investigación SETI. Por eso, Breakthrough Listen Initiative (BLI) firmó un Memorando de Entendimiento con los Observatorios Astronómicos Nacionales (NAOC) de la CAS en 2016 en aras de futuras colaboraciones que llevarían a FAST a su red de radiotelescopios.
Como parte del grupo de investigación sin fines de lucro Breakthrough Initiatives, BLI es un esfuerzo de 10 años y $ 100 millones para «realizar la búsqueda más sensible, completa e intensiva de vida avanzada en otros mundos». Estos esfuerzos se basan actualmente en tres telescopios, que incluye el Telescopio de banco verdela Radiotelescopio Parkesy el Buscador de planetas automatizado.
Otra gran ventaja es el hecho de que FAST está equipado con un conjunto de receptores de bocina de alimentación de plano focal de 19 haces, que mejora enormemente su campo de visión. Compare esto con los 7 haces de Arecibo y los 13 haces del radiotelescopio Parkes, los cuales han brindado una velocidad sin precedentes para los estudios SETI y eficiencia en el filtrado de interferencias de radiofrecuencia (RFI) de fuentes terrestres.
El telescopio FAST también se beneficia de estar equipado con lo último en hardware, software y redes informáticas. “Además, hemos probado con éxito un modo de observación novedoso que permite la toma simultánea de datos con diferentes propósitos”, dijo Li. «En particular, esta es la primera vez que un radiotelescopio registra flujos de datos de púlsares e hidrógeno para estudios a gran escala».
Esta misma tecnología, dice Li, le permitió a él y a sus colegas diseñar y comenzar una nueva encuesta llamada Encuesta FAST de radioastronomía comensal (CRAFTS). Esta encuesta buscará varias fuentes de radio, como púlsares, ráfagas rápidas de radio (FRB), galaxias e hidrógeno, todo al mismo tiempo. Una vez que FAST esté equipado con la instrumentación SETI, Li anticipa que CRAFTS podrá proporcionar un tiempo considerable a SETI mientras sigue llevando a cabo sus otros objetivos científicos principales.
En cuanto a lo que FAST buscará, el equipo también incluyó algunas ideas y sugerencias al respecto en su estudio. Como indicó el Dr. Li, estos incluirán estudios de exoplanetas que han sido descubiertos por telescopios de última generación como el de la NASA. Satélite de sondeo de exoplanetas en tránsito (TESS) con la esperanza de encontrar evidencia de comunicación extraterrestre:
“Además de la búsqueda ciega, apuntaremos a los planetas TESS y la galaxia de Andrómeda. En términos de potencia de radiación isotrópica equivalente (EIRP), FAST será lo suficientemente sensible para detectar cualquier tecnología similar a la humana en los planetas TESS, es decir, un mundo con un radar un poco más potente que el de Arecibo. A la distancia de Andrómeda, FAST puede detectar Kardashev tipo II o cualquier civilización más poderosa.
Entonces, ¿FAST podría permitir la detección de civilizaciones tan avanzadas que han logrado aprovechar el poder de todo su sistema estelar? ¿Y podría hacer esto mientras busca simultáneamente otras fuentes de radio cósmicas? ¡Eso suena prometedor! Mientras tanto, la encuesta de diez años de Breakthrough Listen continúa y los datos continúan acumulándose.
Si hay evidencia de vida inteligente ahí fuera, ¡nos estamos acercando a ella!
Otras lecturas: arXiv
