Durante décadas, los científicos han creído que el impacto de un asteroide puso fin a la era de los dinosaurios hace 66 millones de años. Ahora, el análisis del sitio del cráter en sí mismo sella el trato: los mismos elementos que se depositaron en todo el mundo por el impacto se han encontrado dentro del propio cráter.
Dondequiera que vayas en la Tierra, si cavas lo suficientemente profundo hasta las capas sedimentarias que tienen 66 millones de años, encuentras una curiosa capa muy diferente al resto. Quizás lo más curioso de esa capa es la presencia de cantidades importantes de iridio, un elemento que no se encuentra en abundancia en la Tierra.
Pero el iridio se encuentra en ciertos tipos de asteroides, y es esa línea de razonamiento la que llevó a los científicos a creer inicialmente que un impacto catastrófico de asteroides llevó a la extinción del 75% de toda la vida en la Tierra, incluidos todos los dinosaurios no aviares.
Después de que el asteroide de 7 millas de ancho golpeó nuestro planeta, levantó una nube de ceniza y polvo que rodeó el globo, bloqueando el sol y provocando el colapso de la red alimentaria. Su obra apocalíptica terminó, el polvo se asentó como una sola capa alrededor del mundo.
Cuando los geólogos descubrieron un cráter hundido de 125 millas de ancho, llamado Chicxulub, frente a la costa de la Península de Yucatán en el sur de México, y fecharon ese cráter con una edad de 66 millones de años, eso también ayudó al caso.
Pero aún así, ha sido posible dudar de la hipótesis del impacto de un asteroide. Después de todo, la Tierra en ese momento estaba sufriendo una serie de eventos volcánicos extremos, que tampoco es demasiado bueno para la vida.
Pero un estudio del propio cráter de Chicxulub, como parte de una misión del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos de 2016, realmente pinta el cuadro completo de una manera que no se puede ignorar. En esa misión, que implicó recolectar casi 3,000 pies de núcleo de roca del cráter, los científicos descubrieron exactamente el mismo pico de iridio a la misma edad que todas las demás capas alrededor de la Tierra.
«El círculo finalmente se ha completado», dijo Steven Goderis, profesor de geoquímica en la Vrije Universiteit Brussel, quien dirigió el estudio publicado en Avances de la ciencia el 24 de febrero.
cráter gigante? Controlar. ¿Elemento encontrado en todo el mundo que solo podría ser entregado por un asteroide? Controlar. ¿Ese mismo elemento que se encuentra en el propio cráter gigante? Controlar.
«Ahora estamos en el nivel de coincidencia que geológicamente no ocurre sin causalidad», dijo el coautor Sean Gulick, profesor de investigación en la Escuela de Geociencias UT Jackson que codirigió la expedición de 2016 con Joanna Morgan del Imperial College London. . “Aclara cualquier duda de que la anomalía de iridio [in the geologic layer] no está relacionado con el cráter de Chicxulub”.
Además, al estudiar el ancho de la capa rica en iridio, los científicos pudieron determinar el tiempo que los desechos permanecieron en nuestra atmósfera: solo un par de décadas. Eso no parece mucho, pero fue más que suficiente para matar de hambre a nuestro planeta y enviar a casi todos los dinosaurios a sus tumbas.