El viernes 24 de abril fue el “Día del Espacio” de China, celebrado en el 50 aniversario del lanzamiento de su primer satélite. El viernes pasado, China marcó la ocasión con el anuncio del nombre de su primer Mars Lander: Tianwen.
Según la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), Tianwen se traduce como «Búsqueda de la verdad celestial».
China disfruta del éxito de su reciente misión Chang’e 4 a la Luna, que incluye un módulo de aterrizaje, un rover y también un satélite de comunicaciones. Ahora, están lanzando una misión a Marte, programada para el próximo mes de julio. La misión Tianwen también contará con un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover de seis ruedas con energía solar.
«… la sonda marciana llevará a cabo investigaciones científicas sobre el suelo marciano, la estructura geológica, el medio ambiente, la atmósfera y el agua».
Declaración de la CNSA, Administración Nacional del Espacio de China
La CNSA no es tan abierta como la NASA u otras agencias espaciales, por lo que algunos de los detalles de la misión no están claros. Pero está más o menos alineada con otras misiones a Marte, que están investigando las condiciones actuales y pasadas de Marte, y si eran propicias para la habitabilidad. Según la CNSA, «… la sonda marciana llevará a cabo investigaciones científicas sobre el suelo marciano, la estructura geológica, el medio ambiente, la atmósfera y el agua». En 2016, el medio oficial de noticias chino Xinhua informó que Tianwen «sondeará el suelo con radar, realizará análisis químicos en el tierray busca biomoléculas y biofirmas.”
La CNSA también dijo: «El nombre representa la búsqueda incesante de la verdad por parte del pueblo chino, la herencia cultural del país de su comprensión de la naturaleza y el universo, así como las exploraciones interminables en ciencia y tecnología». Eso está muy bien, pero ¿cuáles son algunos de los detalles de la misión?
La nave espacial, que llegará a Marte en algún momento de febrero de 2021 (si la fecha de lanzamiento de julio es firme) orbitará el planeta durante algún tiempo. China no ha dicho exactamente cuándo se desplegará el módulo de aterrizaje/rover en la superficie. Pero cuando lo esté, se espera que use retrocohetes, bolsas de aire y un paracaídas para manejar su descenso y aterrizaje.
Parece que el nombre de Tianwen se aplica al módulo de aterrizaje, pero el rover tendrá su propio nombre. El rover será un rover de seis ruedas alimentado por energía solar y debería tener una duración de misión de al menos tres meses. Llevará 13 instrumentos científicos y pesará más de 200 kg (440 lbs.)
Aunque importante por sí misma, la misión Tianwen es también una misión de demostración de tecnología para la próxima misión de China a Marte, que es una misión ambiciosa misión de devolución de muestras previsto para la década de 2030.
Nada de esto es pan comido, por supuesto. Nos estamos acostumbrando a aterrizajes exitosos en Marte, en gran parte gracias a la NASA. Pero muchos intentos de aterrizar una nave espacial en Marte han fracasado estrepitosamente. Hay una gran cantidad de tecnología sofisticada que debe implementarse de manera efectiva para que funcione. Y aunque China ha tenido éxito recientemente con su misión a la Luna, las misiones de otros países a Marte no han ido bien.
El primer intento de aterrizar en Marte se remonta a 1962, cuando la Unión Soviética intentó llevar un módulo de aterrizaje a Marte. Esa misión no logró salir de la órbita terrestre baja. En tiempos más modernos, marzo de 2016 para ser exactos, el módulo de aterrizaje Schiaparelli EDM de la ESA se estrelló cuando intentaba aterrizar en Marte. De hecho, solo los EE. UU. y Rusia/Unión Soviética han aterrizado con éxito naves en Marte, y solo la NASA ha aterrizado con éxito rovers.
Esta no será la primera misión de China a Marte. Eran parte de la misión rusa Phobos-Grunt. Esa nave espacial estaba destinada a visitar la luna marciana Fobos y devolver una muestra, pero China incluyó su orbitador Yinghuo-1 Mars en esa misión. Esa misión fue destruida cuando explotó el cohete.
En cuanto a los lugares de aterrizaje, inicialmente la CNSA estaba viendo dos posibilidades. Eran la región de Chryse Planitia y la región de Elysium Mons. Sin embargo, en 2019 China anunció que había identificado dos elipses de aterrizaje preliminares, ambas en el Utopía Planitia región. Cada una de las elipses mide aproximadamente 100 por 40 km (62 x 25 millas).
La CNSA también presentó su nuevo logotipo para su primera misión a Marte. Es una letra «C» estilizada para China, así como los planetas en órbita. El logotipo de la misión Tianwen también incluye la palabra «Marte».
