En los últimos veinte años, uno de los mayores avances en el ámbito de la exploración espacial ha sido el crecimiento de la industria espacial comercial (también conocida como NewSpace). Como resultado de la creciente demanda y la disminución de los costos, cada vez más empresas se destacan para ofrecer servicios de lanzamiento que hacen que el espacio sea más accesible y rentable.
Una de esas empresas es la empresa de servicios de entrega espacial Aevum, una empresa nueva con sede en Alabama que se especializa en vehículos de lanzamiento autónomos (AuLV). En 3 de diciembre de 2020Aevum presentó su vehículo prototipo, el RAVN-X. Una vez que esté operativo, este avión espacial suborbital autónomo podrá enviar satélites y otras pequeñas cargas útiles a la órbita terrestre baja (LEO) en solo tres horas.
El término Aevum (derivado de la palabra latina para “edad”) proviene de la filosofía escolástica de la Edad Media. Básicamente, se refiere al estado de existencia que experimentan los ángeles, entre el ámbito temporal (donde viven los mortales) y la eternidad (Dios en el cielo). En el contexto aeroespacial, se refiere a LEO, la región que se encuentra entre la Tierra y el espacio exterior.
El RAVN-X es su primer sistema de entrega autónomo, un avión a reacción que mide alrededor de dos docenas de metros de largo (cerca de 80 pies) y despega de una pista regular. Al igual que otros conceptos de lanzamiento aéreo, el RAVN-X lanza satélites utilizando un pequeño cohete unido a su fuselaje y es capaz de entregar cargas útiles de entre 100 y 500 kg (lbs) de masa (lo que lo hace ideal para lanzar satélites pequeños).
Pero lo más importante, el sistema es autónomo y puede enviar satélites a LEO sin necesidad de una plataforma de lanzamiento y toda la costosa infraestructura que conlleva. La historia de Aevum comenzó en 2005 cuando el fundador y CEO Jay Skylus comenzó a investigar las barreras logísticas que impiden el despliegue de satélites de comunicaciones.
Skylus estaba especialmente motivado para abordar este problema debido a que las comunicaciones en Afganistán siempre han sido un problema. Al tener un hermano que sirve en las fuerzas armadas de los EE. UU., le preocupaba cómo los problemas de comunicación a menudo conducen a la pérdida de vidas. Este problema también afecta a partes remotas y/o subdesarrolladas del mundo donde la infraestructura de Internet y telecomunicaciones simplemente no existe.
Con el tiempo, Skylus se convenció de que democratizar el acceso al espacio podría salvar la brecha tecnológica entre el mundo desarrollado y el mundo en desarrollo, permitir que se escucharan voces nunca antes escuchadas y salvar muchas vidas en el proceso. En 2016, Skylus y sus colegas fundaron Aevum, obtuvieron patrocinios corporativos y completaron su primera ronda de recaudación de fondos.
En 2017, comenzó el proceso de creación de prototipos para el concepto Ravn y dio lugar a varias iteraciones. También se inició el desarrollo de todo el software y los componentes necesarios. Hasta la fecha, la empresa ha recibido contratos militares por valor de mil millones de dólares, pero el objetivo a largo plazo es facilitar la teledetección, la investigación científica y las comunicaciones.
Para su primera misión, que está programada para 2021, la compañía ejecutará un contrato de $ 4,6 millones para la Fuerza Espacial de EE. UU. (USSF). Esto consistirá en el despegue del RAVN-X desde Espaciopuerto Cecil en Jacksonville, Florida, y el lanzamiento de la Normalizador operativo Agile Small Launch-45 (ASLON-45): un pequeño satélite destinado a mejorar las advertencias de amenazas en tiempo real para la Fuerza Aérea de los EE. UU. (USAF) y la USSF.
RAVN-X es ahora uno de varios sistemas de cohetes lanzados desde el aire que ha surgido en respuesta al mercado de «pequeños satélites». Otros ejemplos incluyen LauncherOne de Virgin Orbit, un cohete que se despliega desde un avión de pasajeros de la empresa. Para su próxima prueba de vuelo, Virgin Orbit lanzará una misión de viaje compartido (ELaNa-20), donde se desplegarán 14 CubeSats como parte de la misión de la NASA. Lanzamiento Educativo de Nanosatélites iniciativa – actualmente, la la fecha de lanzamiento es TBD.
y ahí está Sistema Pegasus de Northrop Grumman, un cohete que se lanza desde un transatlántico de pasajeros Stargazer L-1011 y puede entregar cargas útiles de hasta 450 kg (1,000 lbs) a LEO. Este sistema ha estado en funcionamiento desde 1990 y, al igual que el sistema LauncherOne, se basa en vehículos pilotados para realizar lanzamientos aéreos. Esto significa que Aevum actualmente está solo, siendo el único sistema que está automatizado.
Pero como analista sénior Phil Smith de Bryce Espacio y Tecnología (una firma consultora de análisis e ingeniería), RAVN-X sigue siendo parte de un mercado cada vez más concurrido, con más de 100 vehículos de lanzamiento de satélites pequeños en desarrollo. «Hay una plétora de sistemas por ahí», dijo. dijo. “No hay espacio para más de quizás tres o cinco más o menos”.
Como tal, Aevum y su RAVN-X tendrán mucho trabajo por delante, y el éxito dependerá de su capacidad para reducir costos asegurándose de que sus drones sean reutilizables. Si bien los propulsores de cohetes son prescindibles y se queman en la atmósfera, el avión RAVN-X se diseñó pensando en su reutilización. Skylus ha indicado que el objetivo de su empresa es reducir los costes a unos pocos miles de dólares por kilo.
Esto es comparable a lo que SpaceX ha logrado con el Halcón 9 Rocket, que puede lanzar cargas útiles a LEO por alrededor de $ 2,720 por kg (con un refuerzo nuevo) o $ 2,200 (con un refuerzo reutilizado). Mientras tanto, el halcón pesado puede enviar cargas útiles a LEO por $ 1,410, siempre que los tres impulsores se recuperen y reutilicen. El RAVN-X también permite un mayor grado de flexibilidad de lanzamiento y un control más preciso de las órbitas.
Empresas como Laboratorio de cohetes son capaces de proporcionar estos beneficios usando sus Cohetes de electrones, pero a un costo de $20,000 por kg. Afortunadamente, la compañía ha desarrollado un proceso de recuperación en el aire para recuperar sus propulsores de primera etapa gastados y reutilizarlos. En pocas palabras, el crecimiento del mercado de satélites pequeños y la proliferación de servicios de lanzamiento rentables aseguran que LEO será un lugar muy lucrativo (y concurrido) en los próximos años.
Asegúrese de ver este video de la presentación del RAVN-X, cortesía de Aevum:
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