El rover Perseverance extrajo un núcleo del tamaño de un lápiz de una roca marciana que los investigadores de la NASA apodaron «Rochette».
Después de un primer intento de sacar un tubo vacío, el rover finalmente extrajo el núcleo de una muestra.
Mientras el rover Perseverance perforaba una roca el miércoles para recolectar una muestra del cráter Jezero en Marte, Justin Simon, un científico planetario del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, se sintió nervioso y emocionado. Tiene el honor de servir como el «pastor de muestra», liderando el esfuerzo desde millones de millas de distancia, pero la presión sigue. “Estas muestras no solo nos permitirán comprender la geología del cráter, sino también los minerales probablemente relacionados con la historia del agua allí”, dijo ayer.
Pero primero, el rover tenía que capturar un trozo de roca en un recipiente del tamaño de un tubo de ensayo. Un primer intento a principios de agosto había resultado vacío. Esa primera roca, apodada “Roubion”, simplemente se desmoronó hasta convertirse en polvo cuando el taladro la taladró, y ninguna de esas piezas llegó al contenedor.
Simon ahora puede dar un suspiro de alivio. El segundo intento de Perseverance, con una roca diferente, parece haber extraído con éxito un núcleo marciano ligeramente más grueso que un lápiz.
“Obtuvimos la imagen de un núcleo de aspecto espectacular, un cilindro de aspecto fantástico, roto limpiamente. Parece geológicamente muy interesante, algo en lo que los científicos del futuro disfrutarán trabajando ”, dice Ken Farley, un geoquímico de Caltech y científico del proyecto de la misión Perseverance, que está dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Pero el análisis de la nueva muestra llevará un tiempo, porque los científicos de la NASA no han podido obtener fotografías claras debido a las condiciones de poca luz, lo que dificulta la interpretación de las imágenes. Para agregar más drama a los científicos, cuando Perseverance hizo un procedimiento de «percusión para ingerir», agitando la muestra para asegurarse de que el tubo no esté demasiado lleno, lo que haría que el sistema se atascara cuando se almacena, una imagen parecía mostrar una muestra vacía. tubo. (Están bastante seguros de que obtuvieron la muestra, pero intentarán tomar más imágenes con mejor luz durante los próximos días).
El primer intento de perforación de Perseverance, que esencialmente pulverizó la muestra, no fue un completo fracaso, ya que arrojó evidencia que sugería que la roca había sido erosionada, desgastada por un río que fluía hacia el cráter del lago hace miles de millones de años. “Siempre había sido posible que este lago fuera un evento transitorio, como tal vez un cometa, rico en agua, golpeó Marte y formó lagos, y luego hirvió o se congeló en decenas de años. Pero eso no produciría el desgaste que vemos ”, dijo Farley en una entrevista a principios de esta semana.
Dado que esa roca era demasiado polvorienta, los científicos luego pilotearon el rover a una nueva área, buscando un tipo diferente de roca para muestrear, utilizando el helicóptero Ingenuity para explorar hacia adelante. La perseverancia se desplazó ligeramente hacia el oeste, donde en una cresta los investigadores encontraron una roca más grande, parecida a una roca, a la que apodaron «Rochette», y que parecía menos probable que se desintegre cuando el rover desplegó sus herramientas sobre ella. “Parece una piedra que, si pudieras arrojarla, chocaría contra el suelo. Una roca buena y saludable ”, dijo Farley.
Antes de cada intento de muestreo, Perseverance realiza un reconocimiento tomando un montón de fotos de una roca candidata. El fin de semana pasado, también actuó una prueba de abrasión para ver si Rochette era lo suficientemente resistente para tomar muestras. El rover está equipado con un taladro de percusión giratorio (con brocas adicionales) que gira y golpea la roca. Esta herramienta ayuda a eliminar el polvo y las virutas a través de la capa exterior desgastada. La abrasión tuvo un éxito espectacular, según Farley, por lo que los científicos decidieron tomar una muestra. Perseverance extendió su brazo robótico de 7 pies de largo, encendió el taladro y extrajo con cuidado una muestra del núcleo. Luego giró la “mano” del brazo para poder inspeccionar el tubo de muestra.
Las imágenes del instrumento Mastcam-Z del rover, un par de cámaras con zoom que disparan imágenes del paisaje desde lo alto del rover, mostraron que la roca efectivamente entró en el tubo esta vez. Después de la maniobra de percusión para ingerir, Mastcam-Z tomó una segunda serie de fotografías. Uno mostró que no había material atascado en la boca del tubo, lo cual es deseable, ya que el tubo debe cerrarse y almacenarse limpiamente. Pero otra imagen parecía mostrar oscuridad en el tubo, lo que preocupó a los investigadores: el movimiento podría haber sacado la roca del tubo, dejándolo vacío. O simplemente podrían estar lidiando con una mala iluminación y la interferencia de las sombras; Farley compara el ángulo de la foto con mirar por una tubería en un día soleado. A pesar de esa imagen inconclusa, «todo el mundo parece estar seguro de que está ahí», dice.
En ese momento, los investigadores podrían haber asumido que la roca fue recolectada correctamente e instruyeron a Perseverance para sellar el tubo y continuar. Pero solo para estar seguros, han decidido tomar más imágenes bajo diferentes condiciones de iluminación y luego tomar la decisión de ir / no ir el sábado. En el improbable escenario, el rover sacó accidentalmente toda la muestra del tubo, podrían perforar nuevamente. De esa manera, no almacenan un tubo vacío después de tanto trabajo.
Una vez que se confirma una muestra de roca, Perseverance la guardará en su vientre y continuará explorando. Si todo va según el plan, Perseverance acumulará docenas de muestras de rocas de todo el cráter Jezero durante los próximos dos años, luego las almacenará en caché para una futura misión de retorno de muestras para recogerlas. Ampliarán la comprensión de los científicos del pasado de este mundo vecino, cuando probablemente era menos árido y más amigable para la vida.
“Es emocionante explorar un antiguo mundo habitable”, dijo Simon. Él y otros científicos creen que hace unos 4 mil millones de años, el cráter Jezero se inundó de agua, ya que parece los restos de un delta de un río. En la Tierra, los deltas proporcionan no solo agua sino también limo rico en nutrientes, y sus ecosistemas albergan numerosas especies. El antiguo delta de Jezero pudo haber albergado alguna vez microbios marcianos, pero hace mucho tiempo el planeta perdió la mayor parte de su agua y su atmósfera, y el clima cambió drásticamente. Hace 8 mil millones de años, se había convertido en un mundo árido y seco.
“Cada roca que podemos obtener de Marte cuenta su propia historia. Hay muchas historias que contar desde las capas del suelo del cráter ”, dijo Kirsten Siebach, geóloga planetaria de la Universidad Rice en Houston, hablando a principios de esta semana. El cráter no solo contiene evidencia de un lago perdido hace mucho tiempo, sino que también fluye lava. Según los minerales que contienen, muchas de las rocas parecen volcánicas, dijo, aunque los científicos aún no han encontrado signos claros de una fisura o un volcán del que la lava podría haber burbujeado o explotado hace miles de millones de años.
Estas son las capas de la historia que Siebach espera que Perseverance pueda sondear con sus nuevas muestras de rocas. El brazo del rover tiene otras herramientas útiles montadas en él, incluidas las cámaras SHERLOC y WATSON, y PIXL, que usa fluorescencia de rayos X para detectar elementos químicos.
“La perseverancia busca evidencia de biomarcadores, señales de ambientes habitables. Por eso fuimos a un delta ”, dijo Ryan Anderson, científico físico del Centro de Ciencias de Astrogeología del Servicio Geológico de Estados Unidos, hablando a principios de esta semana. «Los sedimentos de grano fino son buenos para atrapar moléculas orgánicas, que se unen con moléculas de arcilla». Estas podrían ser las firmas potenciales de un mundo antiguo y amigable con la vida, una historia escrita en las rocas.
El rover tiene 43 tubos de muestra, la mayoría de los cuales los científicos de la NASA esperan llenar. La perseverancia dejará esa colección de rocas en el cráter y se adentrará en otro terreno. Teniendo en cuenta que las rocas esparcidas por el suelo ya no han sido perturbadas durante eones, la NASA no espera que los hombrecitos verdes roben la recompensa, o que sea cubierta por una tormenta de arena, como la ficticia que dejó varado a Matt Damon.
“Lo que todos esperamos es que las muestras representen la representación más diversa de entornos que podamos obtener. Este es un gran salto para nosotros como especie exploradora del espacio. Las únicas otras muestras de Marte son de meteoritos ”, dijo Pamela Conrad, investigadora de la Carnegie Institution of Science en Washington, DC. Los meteoritos ocasionales que golpean la superficie del Planeta Rojo arrojan pedazos al espacio, algunos de los cuales finalmente llegan a la Tierra. Pero a diferencia de las muestras de rocas de Perseverance, esos trozos de terreno marciano han sido corrompidos por los impactos y la radiación espacial, lo que dificulta que los científicos aprendan mucho sobre la historia del mundo.
Sin embargo, por el momento, Perseverance está esperando instrucciones de los científicos de la NASA. “Su brazo robótico está literalmente en una pose como la Estatua de la Libertad, con el tubo apuntando hacia arriba”, dice Farley. El incansable rover permanecerá en esa posición durante unos días hasta que la NASA esté segura de que tiene su primera muestra y esté lista para seguir adelante.
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