El 30 de enero de 2020, la NASA Telescopio espacial Spitzer se jubiló después de dieciséis años de fiel servicio. como uno de los cuatro Grandes observatorios de la NASA – junto a Hubble, Chandra, y Compton telescopios espaciales – Spitzer se dedicó a estudiar el Universo en luz infrarroja. Al hacerlo, proporcionó nuevos conocimientos sobre nuestro Universo y permitió el estudio de objetos y fenómenos que de otro modo sería imposible.
Por ejemplo, Spitzer fue el primer telescopio en ver la luz de un exoplaneta e hizo importantes descubrimientos sobre cometas, estrellas y galaxias distantes. Por lo tanto, es apropiado que los científicos de la misión decidieran pasar los últimos cinco días antes de que el telescopio fuera desmantelado capturando impresionantes imágenes de la Nebulosa de Californiaque fueron cosidos en un mosaico y recientemente lanzados al público.
Situada a unos 1.000 años luz de la Tierra, la Nebulosa de California se llama así por la forma en que su forma (larga, estrecha y doblada hacia la derecha cerca de la parte inferior) se asemeja a la del Estado Dorado. Al igual que con todas las nebulosas, solo se puede ver una cantidad limitada en luz visible, que es el resultado del calentamiento del gas de la nebulosa por las estrellas en el interior, en este caso, el extremadamente masivo Xi Persei (también conocido como Menkib).
Aquí es donde SpitzerLas capacidades de entran en juego. Entre 2009 y 2020, el telescopio espacial estudió el Universo en una parte del espectro no visible, lo que les dio a los astrónomos la capacidad de discernir objetos y materia que de otro modo serían invisibles para ellos. Spitzer hizo esto utilizando dos detectores que simultáneamente tomaron imágenes de áreas adyacentes del cielo en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja: 3,6 y 4,5 micrómetros.
Al mirar la Nebulosa de California, Spitzer reveló características que de otro modo serían invisibles. De particular interés fue el polvo fino que se mezcla con el gas de la nebulosa, que absorbe la luz visible y ultravioleta de las estrellas cercanas y la vuelve a emitir como luz infrarroja. Como siempre, Spitzer tomó varias fotografías de esta región del cielo en un patrón similar a una cuadrícula para asegurarse de que ambos detectores pudieran captar la imagen simultáneamente.
Al combinar esas imágenes en un mosaico, fue posible ver cómo se veía una región determinada en múltiples longitudes de onda. Luego, estas longitudes de onda se codificaron con colores para indicar en qué parte de la longitud de onda IR residen (cian para 3,6 y rojo para 4,5 micrómetros) y se muestran en relación con lo que se puede ver en luz visible.
La NASA seleccionó la Nebulosa de California durante de Spitzer última semana de operaciones de una lista de objetivos potenciales que estarían dentro del campo de visión del telescopio. La Nebulosa de California fue seleccionada porque, a) Spitzer aún no lo había estudiado, yb) la probabilidad de que contuviera características infrarrojas prominentes y proporcionara un retorno científico significativo.
Como dijo Sean Carey, gerente del Centro de Ciencias Spitzer en Caltech, quien ayudó a seleccionar la nebulosa para la observación, en un reciente informe de la NASA Comunicado de prensa:
“En algún momento en el futuro, algún científico podrá usar esos datos para hacer un análisis realmente interesante. Todo el archivo de datos de Spitzer está disponible para el uso de la comunidad científica. Esta es otra parte del cielo que estamos poniendo para que todos la estudien”.
El equipo de Spitzer realizó observaciones científicas adicionales hasta el último día antes de que terminara la misión (29 de enero), pero ninguna fue tan impresionante visualmente como la Nebulosa de California. Estos incluyeron la luz causada por el polvo zodiacal, que es material disperso por todo nuestro Sistema Solar a partir de la sublimación de cometas y colisiones entre asteroides.
Debido a que los cometas y los asteroides son restos de material de la formación del Sistema Solar, las observaciones de este polvo pueden proporcionar a los astrónomos una mirada retrospectiva. La órbita de Spitzer, que lleva al observatorio hasta 256 millones de km (158 millones de millas) de la Tierra (o 600 veces la distancia entre la Tierra y la Luna), también le proporcionó un punto de vista único para estudiar el polvo zodiacal.
El equipo de la misión también aprovechó este tiempo para cerrar el obturador de la cámara de Spitzer, algo que nunca antes se había hecho. Esto permitió al equipo producir imágenes más precisas de objetos distantes restando los efectos sutiles que los instrumentos de Spitzer podrían tener en sus mediciones de luz.
A pesar de estar jubilados, los científicos continúan analizando los datos de Spitzer, a los que pueden acceder investigadores y científicos ciudadanos por igual a través del Archivo de datos Spitzer. Este archivo está ubicado en el Archivo de Ciencias Infrarrojas (IRSA), que se encuentra en el Centro de Análisis y Procesamiento Infrarrojos (IPAC) en Caltech (donde Spitzer se realizaron operaciones científicas).
El próximo año, la próxima generación Telescopio espacial James Webb (JWST) se desplegará en el espacio. Usando su conjunto avanzado de instrumentos IR, que permitirán una cobertura de longitud de onda más larga y una mayor sensibilidad, se basará en el legado de Spitzer y Hubble examinando las partes más distantes e invisibles de nuestro Universo.
Para aprender más sobre Spitzer y sus mayores descubrimientos, la NASA ha creado una aplicación VR gratuita para HTC Vive y Oculus Rift, que está disponible en el sitio web de Spitzer. Él Página de YouTube de Spitzer también tiene dos experiencias de realidad virtual no interactivas que se pueden ver como videos inmersivos de 360°. ¡Asegúrate de echarles un vistazo!
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