Desde el vikingo 1 y 2 Las misiones visitaron Marte en 1976, los científicos se han enfrentado a la creciente evidencia de que Marte alguna vez tuvo agua corriente en su superficie. Las imágenes recogidas por la gemela Vikingo Los módulos de aterrizaje y los orbitadores mostraron signos claros de antiguos canales de flujo, depósitos aluviales y rocas erosionadas. Gracias a las docenas de orbitadores, módulos de aterrizaje y rovers adicionales enviados allí desde que los científicos han obtenido una imagen más clara de cómo era Marte una vez. Al final de este viaje, esperan encontrar evidencia (si es que hay alguna) de que Marte una vez albergó vida y todavía la tiene hoy.
La última evidencia del pasado acuoso más cálido de Marte nos llega por cortesía de la NASA Perserverancia vagabundo, que continúa explorando el cráter Jezero y obteniendo muestras para la primera misión de retorno de muestras de Marte. El viernes 23 de junio, el rover obtuvo su vigésima muestra, que fue perforado de un afloramiento rocoso conocido como «Lago Esmeralda». Llamada «Pico Otis», esta muestra es parte de un afloramiento formado por depósitos minerales transportados por un río antiguo y podría contener información geológica invaluable sobre los muchos lugares de donde provienen estos minerales.
Poco después de recolectar la muestra central, Perseverance tomó una imagen con su Cámara del sistema de muestreo y almacenamiento en caché (CacheCam) en su parte inferior. Como puede ver en la imagen (abajo), el núcleo tiene áreas claramente coloreadas que corresponden a minerales individuales que fueron transportados por el río que una vez fluyó hacia el cráter Jezero. Cada guijarro y fragmento en esta muestra central (llamada «Pico Otis») contiene datos sobre la edad del conglomerado, las condiciones ambientales en el río en el momento de la formación y si el río albergaba vida microbiana antigua (¡crucemos los dedos!).
Como Ken Farley, un Perserverancia científico del proyecto con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Caltech, explicó en un reciente NASA presione soltar:
“Los guijarros y las rocas que se encuentran en un río son mensajeros de lejos. Y aunque el agua que creó el lecho del río marciano que Perseverance está explorando actualmente se evaporó hace miles de millones de años, la historia que transmiten esas aguas permanece fresca, almacenada en la roca de conglomerado”.
El núcleo de Otis Peak se obtuvo como parte de PerserveranciaLa tercera campaña científica de , que consiste en explorar la parte superior del delta en forma de abanico en el borde occidental del cráter. Esta pila de roca sedimentaria mide 40 metros (130 pies) de altura y es una de las indicaciones más claras de que en el pasado hubo agua en Marte. Con este último simple asegurado en su caché, Perseverance ahora está en camino a una cresta baja más al oeste llamada «Snowdrift Peak». Al igual que el «Lago Esmeralda», esta región está cubierta de rocas que se cree que fueron transportadas a su ubicación actual hace miles de millones de años.
Los cantos rodados son una buena oportunidad para obtener muestras debido a su gran superficie, lo que permite a los científicos investigar visualmente muchas rocas en una sola imagen. Esto les permite seleccionar muestras que contienen una amplia gama de minerales, lo que garantiza que las muestras proporcionen datos geológicos en muchas áreas diferentes. El equipo planea monitorear el terreno sembrado de rocas por el que navega el rover en su camino hacia el «Pico Ventisquero» para que puedan detenerse y recolectar muestras de cualquier roca que parezca particularmente prometedora. Dicho Farley:
“Queda por ver si las rocas parecen lo suficientemente intrigantes para un examen más detallado y un posible muestreo, literalmente. Estamos tomando una página del pasado. Los buscadores de oro o diamantes en los viejos tiempos a menudo buscaban en los ríos para determinar si había algún depósito de interés río arriba. No hay necesidad de caminar hasta allí para ver, ¡deja que el río haga el trabajo!”
El Perserverancia caché de muestra será devuelto a la Tierra en los próximos años por el Retorno de muestra de Marte campaña, una misión conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Esta campaña verá a la NASA Módulo de aterrizaje de recuperación de muestras, Helicópteros de recuperación de muestras, y Vehículo de ascenso a Marte recoger y enviar las muestras a la órbita. Mientras tanto, la ESA Orbitador de Retorno de la Tierra (ERO) se reunirá con el vehículo de ascenso en órbita, llevará las muestras a bordo y las llevará a casa para su análisis. Esta campaña tiene como objetivo analizar muestras de suelo y roca marcianos utilizando un equipo de laboratorio que es demasiado pesado y complejo para enviar a Marte a bordo de un explorador robótico.
Esto es parte de un campo de estudio mucho mayor conocido como astrobiología, la búsqueda de evidencia de vida más allá de la Tierra. Esta búsqueda ha estado ocurriendo en Marte utilizando orbitadores, módulos de aterrizaje y rovers robóticos durante casi cincuenta años, desde los días de la vikingo 1 y 2 misiones En los últimos veinte años, este objetivo ha sido asumido por trece misiones de cinco agencias espaciales distintas, como la NASA Espíritu, Oportunidad, Curiosidad, y Perserverancia rovers, la ESA Orbitador de gases traza (TGO), de China Tianwen-1 módulo de aterrizaje y Zhurong rover, de la India mangaliaan orbitador y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) Misión a Marte de los Emiratos.
Estos exploradores robóticos ayudarán a allanar el camino para las misiones de exploración tripuladas, que la NASA y China esperan enviar a principios de la próxima década.
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