Parece que el instrumento Mole de InSight Lander está progresando. Después de meses de perseverancia, el equipo que opera el instrumento logró que el Mole se hundiera al menos a cierta distancia en el suelo.
Esa es una victoria en sí misma, considerando todos los reveses que ha habido. Pero es demasiado pronto para celebrar: hay mucho camino por recorrer antes de que Mole pueda ofrecer algo científico.
El Topo es el nombre cómodo para el Paquete de propiedades físicas y flujo de caloro HP3. Su trabajo es penetrar en el suelo marciano, a una profundidad de 5 m (16 pies). La idea es colocar la serie de sensores de calor integrados de Mole en el suelo y medir el calor proveniente del interior de Marte. El Mole medirá el aumento de temperatura con la profundidad, llamado gradiente geotérmicoy conductividad térmica. Multiplicando esos dos valores se obtiene el flujo de calor.
Al estudiar los procesos térmicos en el interior del planeta, los científicos pueden aprender mucho sobre la historia de Marte y cómo se formó. También pueden obtener información sobre cómo se formaron otros cuerpos rocosos.
El Mole fue diseñado y construido por el Centro Aeroespacial Alemán, o DLR, como su contribución a la misión InSight. Puede recopilar algunos datos científicos útiles desde una profundidad menor que su máximo de 5 m. Aproximadamente a 3 m, es lo suficientemente profundo como para que los cambios estacionales no afecten los datos. Pero a partir de ahora, no es lo suficientemente profundo.
En mayo, la NASA anunció que estaban usando la pala en el extremo del brazo robótico de InSight para ejercer presión hacia abajo sobre el Topo. Eso fue arriesgado, ya que el arnés de cableado del Topo está en la parte superior, donde la pala necesitaba ejercer presión. Dañar el arnés, y eso podría significar el final.
Pero el personal de la NASA y DLR estaba entre la espada y la pared. Un tipo de suelo compactado llamado duracrust impedía que la acción de martilleo del topo penetrara en el suelo. Se estaban quedando sin cosas para probar.
Ahora la NASA ha tuiteado que el Mole está bajo tierra, lo que representa un progreso.
Usar la pala del brazo del instrumento para colocar el Topo en el suelo es una especie de victoria, pero el método tiene limitaciones. Una vez que está enterrado, la pala del brazo ya no puede aplicar ninguna fuerza hacia abajo al instrumento sumergido. Ahora el Topo tiene que reanudar el movimiento de martilleo que usa para abrirse camino en el suelo.
¿Funcionará?
El personal de la misión vio que este momento regresaba en mayo, cuando asumieron el riesgo calculado de presionar el Mole con el brazo del instrumento. Sabían que si eso funcionaba, no sería una solución completa. Podrían usar el método para iniciar el Mole, pero ahora depende del movimiento de automartilleo del instrumento para profundizar el Mole.
El topo se basa en la fricción entre él y el suelo para hundirse en el suelo. La duracorteza evitó que eso sucediera, porque era demasiado sólida para caer en el agujero del Topo, llenándolo y proporcionando la fricción necesaria. Si el topo ahora es más profundo que la dura corteza problemática, podría haber suficiente fricción para que el topo continúe hacia abajo.
Entonces, aunque este último anuncio representa cierto progreso, el futuro aún es incierto.
La NASA y el DLR merecen algo de crédito por esta exigente situación de solución de problemas. Están a unos 225 millones de kilómetros (140 millones de millas) de distancia, tratando de averiguar qué hacer. Tienen bancos de pruebas aquí en la Tierra, con réplicas de módulos de aterrizaje, que usan para abrirse camino en situaciones como esta.
Pero no había forma de predecir la duracorteza y lo que significaba para el topo.
Manténganse al tanto.
Más:
- NASA: Módulo de aterrizaje Insight
- Centro Aeroespacial Alemán: Registro de misión de InSight
- Universe Today: después de un desafiante primer año en Marte, InSight nos muestra que Marte es sísmicamente activo