Un día, mi clase de ciencias de noveno grado se volvió mucho más interesante.
De repente, los volcanes no eran solo algo en los libros de texto. Aunque yo estaba en la vecina Columbia Británica cuando el Monte St. Helens entró en erupción, todavía había una capa de ceniza en nuestros autos y todo lo demás. Para un adolescente con un creciente interés por la ciencia, fue increíble.
La erupción del Monte St. Helens fue la erupción más violenta en la historia de los Estados Unidos. Transformó el paisaje, llenando 62 kilómetros cuadrados (24 millas cuadradas) con una avalancha de escombros. La explosión lateral de material dañó 650 kilómetros cuadrados (250 millas cuadradas) de tierra. Los canales de los ríos cercanos se llenaron con 150 millones de metros cúbicos (200 millones de yardas cúbicas) de flujo de lodo volcánico.
Lamentablemente, 57 personas murieron.
Durante los 40 años intermedios, satélites cada vez más potentes han estado vigilando el área. Todas esas observaciones han enseñado mucho a los científicos sobre cómo se recupera un paisaje de un evento de esta magnitud.
La imagen principal es del Operational Land Imager (OLI) en LandSat 8. Es del 17 de abril de 2020 y muestra cómo la erupción transformó el paisaje y cómo se ve aún después de 40 años. Aunque la vida vegetal está recuperando lentamente el área, algunas áreas son obstinadas. La imagen principal es la imagen libre de nubes más reciente del Monte St. Helens de LandSat 8, que puede obtener imágenes de parte de la Tierra aproximadamente cada dos semanas. Todavía hay mucha nieve, pero habrá desaparecido para agosto.
Esta imagen de lado a lado compara 1984 con 2013. Si bien ha regresado mucha vegetación, algunas áreas son obstinadas. Al norte del cráter hay una llanura de piedra pómez que las plantas están recuperando lentamente. El primer tipo que apareció fue un lupino, una planta resistente nativa de la zona. Las leguminosas como los lupinos suelen ser las primeras en colonizar un entorno difícil, porque sus raíces albergan bacterias que pueden extraer nitrógeno del aire y fijarlo en el suelo.
Gracias a los satélites, hay un serie de imágenes eso muestra cómo ha cambiado la montaña desde la erupción. No solo es una crónica de la vida vegetal que se reafirma, sino que muestra la reaparición de nuevos claros de tala, mientras que los más antiguos reverdecen a lo largo de las décadas.
Después de una erupción volcánica como la del Monte St. Helens, la recuperación por parte de la vida vegetal puede ser muy lenta. Pero es fascinante ver cómo sucede en las fotos de satélite, que no solo son interesantes de ver, sino también de valor científico.
Steve Self es profesor de la Universidad de California, Berkeley. Es geólogo de campo y vulcanólogo. En un comunicado de prensa, dijo: «Creo que estas series de larga data serán útiles en las próximas décadas, posiblemente hasta un siglo después de la erupción, ya que el cambio es muy lento».
Desafortunadamente, no todos aprecian el valor científico del sitio. Los científicos estaban preocupados en 2019 cuando se planeó un camino del Servicio Forestal a través de la llanura de piedra pómez. En ese momento, había 33 estudios de investigación activos en la llanura. Los científicos dicen que la llanura es uno de los lugares más singulares de la Tierra; un área de 9,6 kilómetros cuadrados (6 millas cuadradas) casi sin rastro de actividad humana. Es como un laboratorio intacto donde podemos ver la naturaleza reafirmarse sobre un paisaje.
Esta animación GIF es del satélite geoestacionario GOES-3, o Geostationary Operational Environmental Satellite-3. Los satélites geoestacionarios se utilizan para monitorear el clima en un área, pero en este caso resultó útil para monitorear una erupción.
Las imágenes GOES-3 de ese día también fueron analizadas en trabajos de investigación publicado por Self y su colega Rick Holasek. “La erupción del Monte St. Helens fue posiblemente la primera vez que vi imágenes satelitales de una erupción”, dijo Self. “Estas imágenes me interesaron mucho porque ofrecían una gran visión general, y Rick y yo contamos con el apoyo de la NASA para explorar esta “nueva” tecnología. Eso, y las emocionantes observaciones que pudimos hacer, condujeron a nuestra serie de artículos sobre las nubes de erupción del Monte St. Helens”.
La erupción del Monte St. Helens fue realmente impresionante. Envió cenizas y piedra pómez tan lejos como Idaho, y la nube inicial de la explosión se elevó rápidamente: en solo cuatro minutos se elevó 30 km (18,6 millas).
Ahora estamos acostumbrados a observaciones satelitales detalladas de las cosas en la Tierra. Pero cuando el Monte St. Helens entró en erupción, la tecnología no estaba tan avanzada como ahora, y los satélites no eran tan ubicuos. No había tal cosa como Google Earth.
Ahora dependemos de los satélites, y cuando hay una erupción, los datos satelitales nos dicen rápidamente cómo podría esparcirse la ceniza y qué tráfico aéreo podría verse afectado.
Tal vez algún día, incluso seremos capaces de predecir erupciones de manera confiable.
Más:
- Presione soltar: Monte Santa Helena
- Wikipedia: 1980 erupción del monte St. Helens
- Universe Today: ¿Cuáles son los beneficios de los volcanes?
