Marte puede ser un mundo frío, seco y muerto, pero sigue siendo parte de la naturaleza. Como parte de la naturaleza, muestra una especie de belleza embrujada ya que solo las fuerzas no vivas dan forma a su superficie durante largos períodos de tiempo. Es como un laboratorio de planeta rocoso formado por fuerzas naturales donde la interferencia de los procesos vivos está ausente.
Un nuevo video de la NASA destaca el encanto embrujado del cráter Matara, un cráter bastante común entre los más de 43,000 cráteres en la superficie de Marte de más de 5 km de diámetro. El video proviene del HiRISE (Experimento científico de imágenes de alta resolución) del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Las imágenes fijas que componen el video se tomaron desde 251 km (156 millas) sobre la superficie.
El cráter Matara tiene solo unos 48 kilómetros (30 millas) de diámetro. Pero es intrigante por sus dunas y su naturaleza ondulada y texturizada. Lleva el nombre de una ciudad de Sri Lanka.
“El cráter Matara es uno de nuestros favoritos para fotografiar debido a la enorme y hermosa capa de arena que domina el suelo. A menudo tomamos imágenes de estas dunas por los barrancos que se forman en ellas, algunos debido al hielo de dióxido de carbono”, escribe la NASA en el texto que acompaña al video.
El suelo del cráter Matara está dominado por una enorme capa de arena. El viento implacable de Marte esculpe la parte superior de la hoja en dunas, y la cámara HiRISE ha catalogado estas formas cambiantes a lo largo del tiempo. hay mas de 100 imagenes de las dunas en el sitio web de HiRISE.
Las dunas en el cráter de Matara cambian a medida que pasan las estaciones. El dióxido de carbono se congela y se derrite y contribuye a los cambios en las dunas. La gente de HiRISE destacó estos cambios en un video separado hace un par de años.
La NASA no construyó el instrumento HiRISE y lo puso en órbita alrededor de Marte en el Mars Reconnaissance Orbiter solo para obtener buenas imágenes de las dunas. Las dunas pueden revelar mucho sobre el pasado del planeta. Los diferentes tamaños de granos de polvo informan a los científicos sobre las condiciones atmosféricas que los depositaron. Las dunas también contienen información sobre las fuerzas que actúan desde su deposición. Junto con otras observaciones científicas de Marte, ayudan a pintar una imagen de la historia del planeta.
Algunas dunas incluso nos ayudan a comprender uno de los problemas más importantes de Marte: qué pasó con su agua. El rover Zhurong de China encontró evidencia en dunas de arena cerca del ecuador de Marte que muestra que fluyó agua líquida allí hace solo 400.000 años.

Las dunas de arena son objetivos intrigantes para la exploración de vehículos móviles, pero son difíciles de recorrer y peligrosas para los vehículos con ruedas. El rover Spirit de la NASA se quedó atascado en la arena en 2010 y su misión terminó. Los científicos están ocupados trabajando en otros métodos de locomoción para que los rovers atraviesen las dunas de arena sin ruedas. En cambio, estos rovers tendrían cuerpos que ruedan sobre la arena. Un diseño se basa en la Golden Wheel Spider del desierto de Namib. Se destaca por su capacidad de rodar asistida por el viento que lo ayuda a transitar por las dunas con mayor facilidad. Utiliza su acción rodante para evitar las avispas parásitas.
FESTO ha desarrollado un prototipo de robot rodante basado en Cartwheeling Spider. En terreno nivelado, el robot se mueve el doble de rápido cuando está en modo rodante. Se llama BionicWheelBot.
Aquí está el BionicWheelBot siendo probado en el desierto del Sahara.
Es posible que los robots rodantes nunca visiten el cráter Matara para explorar sus dunas. Pero al menos tenemos el MRO y la cámara HiRISE. Gracias a ellos, y a la calidad del vídeo 4K, podemos soñar con visitarlo nosotros mismos.
