Desde el verano pasado, la tercera luna más grande de Júpiter, Io, ha estado iluminando el sistema joviano con un gran estallido de actividad volcánica. Como el mundo con mayor actividad volcánica del Sistema Solar, Io no es ajeno a tales arrebatos, pero la exhibición de este año ha sido inusualmente enérgica.
El investigador Jeff Morgenthaler, que ha estado observando el vulcanismo de Io desde 2017, dice que este es el estallido volcánico más grande que ha visto hasta ahora. Las observaciones de Morgenthaler se toman con el observatorio Io Input/Output (IoIO) a pequeña escala del Instituto de Ciencias Planetarias.
Io pasa por fases de actividad volcánica casi todos los años. La excentricidad de su órbita y la proximidad a la fuerte gravedad de Júpiter hacen que la luna se abulte y se comprima continuamente, agregando energía al mundo en un proceso conocido como calentamiento por mareas. Este mismo proceso es responsable de los océanos líquidos del subsuelo dentro de la cercana luna Europa, pero Io está más cerca de su planeta y tiene una composición más rocosa, lo que da como resultado extensos flujos de lava, erupciones y violentos levantamientos de la corteza.
Estas condiciones volcánicas extremas afectan más que solo la superficie de la luna. La gravedad de la superficie de Io es lo suficientemente baja (solo un poco más fuerte que la gravedad en la luna de la Tierra) como para que algunos de los gases y materiales ligeros de los volcanes de Io puedan escapar a la órbita alrededor de Júpiter. Compuesto en gran parte de azufre ionizado, este material forma un anillo en forma de rosquilla alrededor de Júpiter conocido como el toro de plasma de Io.
Por lo general, el toro se ilumina al mismo tiempo que Io experimenta un estallido de erupciones. Sin embargo, ese no fue el caso con el estallido de vulcanismo más reciente, que duró de septiembre a diciembre de 2022.
Morgenthaler propone un par de posibles explicaciones:
«Esto podría estar diciéndonos algo sobre la composición de la actividad volcánica que produjo el estallido o podría estar diciéndonos que el toroide es más eficiente para deshacerse del material cuando se le arroja más material».
Para estar seguros, necesitaríamos mediciones de la región in situ. Por suerte, la sonda Juno de la NASA pasó por la zona a mediados de diciembre. llegando a 64.000 km de Io el 14 de diciembre. Juno tiene instrumentos a bordo capaces de caracterizar el entorno de radiación dentro del toro, y Morgenthaler espera que los datos del sobrevuelo revelen si hubo algo diferente en la composición de este estallido en comparación con los anteriores. Los datos del sobrevuelo de Io de Juno aún se están descargando y procesando.
Se espera que Juno pase aún más cerca de Io el próximo diciembre, a 1.500 km de la luna, lo más cerca que ha estado una nave espacial de Io desde la misión Galileo en 2002.
Morgenthaler también estará observando Io y su toro de plasma con IoIO, siempre que el clima nublado no se interponga en el camino.
IoIO es un telescopio pequeño, y desde la Tierra, solo puede ver el toroide filtrando la luz de Júpiter, que es lo suficientemente brillante como para ahogar el toroide comparativamente tenue. IoIO utiliza un coronógrafo para asegurarse de que el telescopio no quede cegado por el resplandor del gigante gaseoso.
“Una de las cosas emocionantes de estas observaciones es que pueden ser reproducidas por casi cualquier universidad pequeña o astrónomo aficionado ambicioso”, dice Morgenthaler. “Casi todas las piezas utilizadas para construir IoIO están disponibles en tiendas de cámaras o telescopios de gama alta”.
IoIO consta de un telescopio Celestron Schmidt-Cassegrain de 35 cm (14 pulgadas), modificado con un coronógrafo personalizado.
Aprende más:
«El observatorio Io Input/Output de PSI descubre un gran estallido volcánico en la luna Io de Júpiter». Instituto de Ciencias Planetarias.
Imagen destacada: Imagen de IoIO de la nebulosa de sodio de Io en un estallido. Crédito: Jeff Morgenthaler, ISP.
