La NASA hace que las misiones exitosas de los rover parezcan mundanas. Spirit y Opportunity tuvieron un gran éxito, y Curiosity y Perseverance se considerarían éxitos incluso si dejaran de funcionar hoy. Pero las misiones complejas no tienen éxito sin pruebas rigurosas.
La ESA se toma muy en serio esa lección, y cuando se trata de su rover de Marte, han construido un «patio de recreo de rover» para probarlo.
El rover de la ESA lleva el nombre de Rosalind Franklin, una científica británica cuyo trabajo ayudó a conducir al descubrimiento del ADN, aunque recibió poco crédito por ello durante su vida. El rover Rosalind Franklin forma parte del programa ExoMars de la ESA, la segunda misión del programa tras la Orbitador de gases traza.
El rover Rosalind Franklin perforará Marte más profundo que nunca para recolectar muestras del subsuelo con la esperanza de encontrar biomarcadores. Aterrizará en Oxia plana, una amplia planicie arcillosa llena de minerales hidratados que se remonta al período Noachian de Marte. Curiosamente, Oxia Planum era un sitio de aterrizaje potencial para el Perseverance Rover de la NASA, que terminó aterrizando en el cráter Jezero. Oxia Planum también muestra signos de actividad volcánica, y los científicos tienen la esperanza de que el material volcánico que cubre la superficie haya ayudado a preservar los biomarcadores.
Es un largo viaje desde la decisión de una misión hasta la emoción del día del lanzamiento, y esto es especialmente cierto en el caso de los rovers complejos como Franklin. El Rosalind Franklin es similar al Perseverance de la NASA en muchos aspectos, pero es superior en un aspecto extremadamente importante: puede perforar 2 metros debajo de la superficie para recolectar muestras. Pero no será fácil.
Una misión móvil exitosa depende del diseño iterativo. Diseñe, construya, pruebe, una y otra vez. Y no es solo el sistema de conducción del rover el que pasa por este proceso, también son los instrumentos, los soportes y las ubicaciones de los instrumentos, los brazos robóticos, los sistemas de energía, el software y un catálogo de otros elementos.
El Rosalind Franklin se mantiene en una sala limpia y la mayoría de las pruebas se realizan con Amalia, una réplica del rover Rosalind Franklin. La ESA también tiene un rover a media escala llamado ExoTer (ExoMars Test Rover).
Gran parte de las pruebas del rover de la ESA se llevan a cabo en su Patio de Marte instalación. es un 9m2 área de prueba cubierta con diferentes tipos de grava y roca, imitando lo que el rover encontrará en Marte. The Yard está dedicado a probar la locomoción, la tracción y la navegación del rover. Los sensores y las cámaras miden las actividades del rover con precisión y eso ayuda a los ingenieros a evaluar su desempeño con gran detalle.
Las pruebas han estado ocurriendo durante años.
El Mars Yard es parte de la ESA Instalación de robótica planetaria. La instalación está ubicada en los Países Bajos y es una de las 35 instalaciones de la ESA centradas en diferentes aspectos de la ingeniería espacial. The Mars Yard es solo una de las instalaciones de prueba en Planetary Robotics Facility.
El rover Rosalind Franklin sufrió un revés cuando Rusia invadió Ucrania en 2022. La ESA puso fin a su cooperación con Roscosmos, que era socio en el programa ExoMars. Ahora, la ESA se compromete a completar todos los aspectos de la misión y espera lanzarla en algún momento de 2028.
Marte es un objetivo principal para la exobiología. El planeta aún exhibe cierta actividad erosiva, tectónica y volcánica, y está a medio camino entre un mundo congelado en el pasado y un planeta que aún está evolucionando. Todavía contiene su huella dactilar primordial.
Marte tiene el registro sedimentario más antiguo del Sistema Solar, y si hay evidencia de vida, podría conservarse en el registro de rocas de hace 3 mil millones de años. Con suerte, está presente en Oxia Planum, posiblemente preservado bajo un casquete volcánico, y accesible para el taladro de Rosalind Franklin.
