El patógeno de rápido movimiento, que ya ha invadido Europa, se encontró en los patos de la costa este. El último brote que asoló los EE. UU. mató a 50 millones de aves.
En los primeros días del nuevo año, en el borde costero pantanoso de Lowcountry de Carolina del Sur, un cazador le disparó a un silbón americano, un pato de frente herrumbrosa con un pico pálido y una raya verde brillante. Esto no fue un gran problema; la temporada de caza de patos del estado se extiende desde el Día de Acción de Gracias hasta finales de enero. Tampoco lo fue lo que sucedió después: antes de llevárselo a casa, el cazador dejó que un biólogo de vida silvestre afiliado a un programa gubernamental tomara muestras del cadáver para realizar un análisis de laboratorio.
Pero lo que sucedió después de eso fue un gran problema. Después de que la muestra pasó por su control de rutina en la Universidad de Clemson, hizo una segunda parada inusual en un laboratorio federal al otro lado del país, en Iowa. La noticia de lo que había en la muestra se filtró a través de una pirámide de agencias, y el 14 de enero el Departamento de Agricultura de EE. reveló por qué había atraído tanto escrutinio: el pato de Carolina del Sur portaba la cepa asiática de la influenza aviar H5N1, el primer avistamiento de ese patógeno en los EE. UU. continentales en años.
Pero no el último. Solo unos días después, el USDA reveló que dos pájaros más disparado por cazadores también portaba el mismo patógeno: una cerceta, disparada en el mismo condado de Carolina del Sur, y una cuchara del norte disparada en el extremo noreste de Carolina del Norte, a unas 400 millas de distancia. El virus en los tres era lo que se conoce como altamente patógeno, lo que significa que podría causar una enfermedad mortal de rápido movimiento en otras especies de aves, como las aves de corral, aunque no estaba enfermando a los patos.
Tres pájaros de los millones que cazan los cazadores estadounidenses cada año pueden parecer nada, pero los hallazgos han provocado una oleada de inquietud en la comunidad de científicos que monitorean las enfermedades de los animales. En 2015, esa misma cepa de gripe aterrizó en la industria del pavo del Medio Oeste y causó el mayor brote de enfermedades animales jamás visto en los EE. UU., matando o causando la destrucción de más de 50 millones de aves y costando a la economía de los EE. UU. más de $ 3 mil millones. Los expertos en salud humana también están incómodos. Desde 2003, esa gripe ha enfermado al menos 863 personas en todo el mundo y mató a más de la mitad de ellas. Otras cepas de gripe aviar han hecho cientos más gente enferma Antes de que llegara el Covid, se consideraba que la gripe aviar era la enfermedad con más probabilidades de provocar un brote transnacional.
Es demasiado pronto para decir si la llegada de este virus a los EE. UU. es un problema, un peligro inminente para la agricultura o un patógeno zoonótico que busca un camino para atacar a la humanidad. Pero es un recordatorio de que el covid no es la única enfermedad con potencial pandémico y de lo fácil que es perder el foco cuando se trata de otras posibles amenazas. La posibilidad de que una cepa de gripe de origen humano o animal inundara el mundo alguna vez pareció tan inminente que en 2005 la Casa Blanca redactó una estrategia nacional al respecto. Pero los investigadores dicen que los esquemas de vigilancia que detectarían su movimiento desde entonces se han dejado ir a la deriva.
“En la vigilancia de las enfermedades de la vida silvestre, siempre estamos persiguiendo una crisis”, dice David Stallknecht, director del Estudio Cooperativo de Enfermedades de la Vida Silvestre del Sureste, un instituto de investigación ubicado en la Universidad de Georgia. “Y tan pronto como pasa la crisis, el interés baja. Es difícil seguir adelante a largo plazo. La gente está aquí para hacer el trabajo, pero no hay dinero para apoyarlo”.
Para comprender la importancia de esos tres patos y el virus que portaban, debemos hacer un recorrido rápido por Flu School. Lección uno: El árbol genealógico del virus de la gripe es vasto y extenso; contiene tipos (A, B, C, D) y subtipos, designados con Hs y Ns. (Son las siglas de proteínas que permiten que el virus infecte las células). Solo dentro de los As, hay casi 200 subtipos; unos pocos afectan a los humanos, pero casi todos pueden infectar a las aves.
Lección dos: durante mucho tiempo, los científicos pensaron que los humanos corrían poco peligro por todas esas otras cepas de gripe. Esa suposición se hizo añicos en 1997, cuando una gripe aviar, H5N1, saltó de especie en Hong Kong e infectó a 18 personas, matando a seis de ellas. Para cerrarlo, el gobierno local sacrificó a todos los pollos del territorio, negando al virus un huésped. Eso funcionó durante algunos años, pero en 2003 el H5N1 comenzó a moverse de nuevo por todo el mundo, y se ha estado moviendo desde entonces.
Lección tres: la gripe aviar puede ser peligrosa para las personas, pero también amenaza a algunas aves. Las aves acuáticas, principalmente los patos, la portan sin enfermar, pero enferma a las gallinas. Aquí nuevamente, hay subcategorías: la gripe aviar puede ser poco patógena, lo que significa que enferma levemente a las aves y ralentiza la producción de huevos. O puede ser altamente patógena o de vía alta: una infección de rápido movimiento tan viciosa que puede matar a una parvada entera en dos días. (Un destacado investigador avícola una vez lo llamó “ébola de pollo”).
Para resumir todo eso (no habrá un cuestionario): la gripe que se encuentra en las Carolinas es un H5N1, lo que significa que es del subtipo que normalmente infecta a las aves pero que en el pasado ha enfermado a las personas. Es una variedad de camino alto, del tipo que puede aniquilar a los rebaños domesticados. Pertenece a una cepa relacionada con ese primer salto de cruce de especies en 1997. Y, para empeorar las cosas, representa solo un ejemplo de una cantidad notable de H5N1 altamente patógeno que aparece en el mundo en este momento.
El año pasado, la Organización Mundial de Sanidad Animal (conocida por sus siglas en francés, OIE) estimado que entre el 1 de mayo y el 1 de noviembre, 41 países experimentaron brotes de gripe aviar altamente patógena, con 16.000 aislamientos del virus informados solo en octubre. Quince países también reportaron brotes entre octubre y diciembre.
Los aislamientos ocasionales de gripe aviar en aves silvestres no son inusuales, pero el otoño pasado el H5N1 de trayectoria alta comenzó a hacer erupción en el Reino Unido con una intensidad extraordinaria. Desde octubre y en este año, el virus se ha encontrado en especies silvestres, incluidos cisnes, gansos, aves playeras y aves rapaces. Pero también ha invadido granjas avícolas, principalmente en Lincolnshire y Yorkshire. Para enero, más de 1 millón de pollos y otras aves habían sido destruidas para evitar que se propagara. En diciembre, el director veterinario del Reino Unido calificó la aparición de la gripe aviar allí como “fenomenal”, diciendo que la cepa se había extendido a la mayor cantidad de propiedades agrícolas jamás vistas.
Casi al mismo tiempo, las autoridades holandesas estaban ordenando la matanza de cientos de miles de aves de corral en las granjas del país. En la República Checa, más de 100.000 gallinas muertas de gripe aviar en una granja de huevos, y se destruyeron otras 100.000 aves y alrededor de 1 millón de huevos para detener la propagación del virus. En Francia, los granjeros temían que el virus invadiera el suroeste de cría de patos, el hogar del foie gras. La semana pasada, el Ministerio de Agricultura ordenó matar 2,5 millones de aves. En Italia, más de 4 millones de aves de corral murieron o fueron sacrificadas entre octubre y diciembre. Y el Instituto Friedrich Loeffler, la unidad de investigación de enfermedades animales del gobierno alemán, dijo a finales de diciembre que Europa estaba experimentando “la epidemia de influenza aviar más fuerte de la historia”, con casos que llegan tan al norte como las Islas Feroe y tan al sur como Portugal.
Esas cifras de matanzas deberían demostrar que la gripe no solo es una amenaza para el bienestar animal, sino también un motor de daño económico. Rabobank, una empresa de análisis y servicios financieros con sede en los Países Bajos, ha ya predicho que estos sacrificios masivos, sumados a los problemas de transporte alimentados por la pandemia y el aumento de los costos de alimentación, podrían inflar los precios de los alimentos este año.
En su mayor parte, las aves se adhieren a rutas migratorias específicas de norte a sur y no vuelan lateralmente alrededor del mundo. Entonces, para los científicos de América del Norte, los brotes de gripe aviar en Europa fueron motivo de preocupación, pero no de alarma inmediata. Pero en diciembre y nuevamente en enero, se encontró H5N1 de ruta alta en granjas en Newfoundland, en la parte superior de la ruta migratoria que recorre la costa de los EE. UU. Esa es la misma ruta migratoria que cruza las Carolinas, donde se atraparon los patos portadores del virus, y también sobre los más de mil millones de pollos que se crían cada año en Georgia, el estado con mayor densidad de aves de corral en los EE. UU.
Debido a que esta gripe es altamente patógena, el desafío es que no hay tiempo para la mitigación una vez que llega a un rebaño. Como experimentaron los productores de pavo del Medio Oeste en 2015, estalla en una epidemia destructiva de la noche a la mañana. Eso requiere que los avicultores endurezcan sus defensas ahora, y si bien parece una tarea obvia, requiere precisión y costo en una industria que funciona con márgenes y velocidad reducidos. Carol Cardona, veterinaria de vida silvestre y presidenta de salud aviar en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Minnesota, lo compara con aprender a vivir bajo el covid: cada acción diaria requiere un cálculo de riesgo y toma un poco más de paciencia de la que puede reunir fácilmente.
“Es lo mismo para el cultivo de aves de corral”, dice ella. “¿Cómo los alimentamos sin introducir un poco de riesgo? ¿Cómo los cuidamos? En tiempos normales, cuando no tenemos una amenaza, puede ser más eficiente en la forma en que hace las cosas. Pero ahora las cosas tienen que cambiar. Tienes que ser perfecto todo el tiempo. Eso es mucho estrés”.
Los científicos que monitorean la vida silvestre temen que haya algo más en esta ola de gripe. Las aves acuáticas silvestres son vehículos de transporte accidental del virus, pero rara vez son víctimas. Lo recogen y lo transfieren a otras aves en estanques y humedales al final de sus viajes de migración y luego lo llevan consigo, ileso, una vez que regresan a los cielos. Pero en Israel, donde más de medio millón de aves de corral han muerto o han sido sacrificados, la primera señal de problemas fue una mortandad masiva de miles de grullas salvajes en un humedal que se encuentra directamente debajo de una ruta de migración. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria ha identificado muertes por gripe en al menos otras 80 especies de aves silvestres, lo que hace que los científicos se pregunten si la gripe aviar se ha convertido en una amenaza adicional.
“Económicamente, el problema catastrófico es la avicultura”, dice Stallknecht. “Pero también tenemos que preocuparnos por la salud de la vida silvestre. Y hay algunas poblaciones de aves playeras que ya no están en buen estado, por lo que también debemos monitorearlas”.
También hay evidencia de que estas nuevas oleadas de gripe aviar se han estado filtrando a los humanos. En la primera semana de enero, las autoridades sanitarias del Reino Unido revelaron que un hombre en Devon que tenía patos como mascotas tenía el primer caso humano de gripe aviar H5N1 en el país. Todos los patos fueron sacrificados; se informó que el hombre estaba en cuarentena y sobrevivir a la infección pero solo y extrañando a sus pájaros. En noviembre, la OMS dijo que ha estado monitoreando un aumento lento de infecciones humanas en China causadas por un conocido pero menos común subtipo de gripe aviar, H5N6. A fines de 2021, había 26 personas infectadas, una de las cuales murió. Y en febrero de hace un año, el gobierno ruso reveló que siete trabajadores de una granja avícola cayó enfermo (y se recuperó) de otro subtipo, H5N8.
Otras cepas específicas de aves también han estado surgiendo en humanos. El gobierno chino reveló en junio pasado que un hombre que no tenía contacto conocido con aves de corral desarrolló una infección con una cepa de gripe. nunca visto antes en humanos, H10N3, y que estuvo hospitalizado pero se recuperó. Desde 2013, China ha registrado más de 1.600 casos humanos de otra cepa, H7N9.
Aunque ha habido notificaciones de esos brotes (las regulaciones que rigen la OMS requieren que los países envíen notificaciones inmediatas de la gripe aviar de alto nivel), no todos han incluido detalles sobre las secuencias genéticas o la propagación. Los investigadores están hambrientos de respuestas. “La pregunta es: ¿Qué hay de nuevo?” dice Daniel Lucey, médico especialista en enfermedades infecciosas y académico principal del Instituto O’Neill para la Ley de Salud Nacional y Global de la Universidad de Georgetown. “La cantidad de brotes es masiva, pero ¿ha habido un cambio en el riesgo cualitativo? ¿Han cambiado las secuencias, por lo que es más probable que el virus infecte a los humanos? ¿Podemos documentar la propagación de persona a persona?”
Otra preocupación acecha detrás de este brote de gripe aviar. Hasta ahora, los biólogos han asumido que el peligro es estacional, desencadenado por el movimiento de las aves acuáticas a medida que migran: si no hay aves visitantes en lo alto, en las costas o en los estanques, no pueden transmitir un virus a las aves o personas locales. Pero los investigadores comienzan a preguntarse si el cambio climático está interfiriendo con los patrones de migración. El patrón típico para las infecciones de gripe aviar ha sido que comiencen durante las migraciones de otoño y luego continúen durante el invierno y la primavera. Pero en Alemania el año pasado, los científicos pudieron identificar virus H5 en aves silvestres durante todo el verano, por primera vez.
Es difícil para los científicos defender la vigilancia durante todo el año y un mejor apoyo financiero cuando no pueden decir si esta ola de gripe es una aberración breve o los primeros momentos de una emergencia sostenida. Pero el mundo no estaría enfrentando esa incertidumbre si la capacidad de vigilancia y análisis se hubiera desarrollado después del brote masivo de 2015, o cualquiera de los anteriores. No lo hicimos antes, así que ahora es el momento de empezar.