El 16 de noviembre, la NASA lanzó la primera misión del Programa Artemisa (Artemisa I), que amerizó tres semanas y media después. Esta misión no tripulada vio la Sistema de lanzamiento espacial (SLS) envía un Orión astronave mucho más allá de la órbita de la Luna, estableciendo un nuevo récord de distancia recorrida por una misión y la cantidad de tiempo que pasó más allá de la órbita terrestre baja (LEO). Alimentando el etapa central del SLS eran cuatro Aerojet Rocketdyne RS-25s, los mismos motores utilizados por el Transbordador espacial – conocido como el motor principal del transbordador espacial (SSME).
Para fines de la década, la NASA planea montar un total de seis lanzamientos de Artemis que incluirán misiones tripuladas a la superficie, la creación del Campo base de Artemisay el despliegue de la Portal Lunar. La NASA también planea actualizar los componentes clave en la arquitectura de la misión a lo largo del camino, lo que incluye reemplazar el Era del transbordador espacial motores con el RS-25E de nuevo diseño. En 14 de diciembrela NASA probó este motor por primera vez en el Centro espacial Stennis en Mississippi, completando una prueba de fuego caliente que duró poco menos de tres minutos y medio (209,5 segundos).
La prueba tuvo lugar el día Banco de pruebas Fred Haise solo unos días después de que la NASA completara con éxito la prueba de vuelo de Artemis I. También conocido como «prueba de confianza», el encendido de un solo motor fue diseñado para confirmar que el RS-25 está listo para continuar con las pruebas de certificación, que están programadas para principios del próximo año. Anteriormente, la NASA y el contratista principal Aerojet Rocketdyne crearon 16 de la variante RD-25D para usar en las misiones Artemis I a Artemis IV. Estas últimas pruebas son para los RS-25E, que serán utilizados por las misiones Artemis V y VI, que tendrán lugar en algún momento de 2028 y 2029 (respectivamente).
Estas misiones llevarán tripulaciones de cuatro astronautas a la superficie de la Luna, así como la Vehículo de terreno lunar (LTV) y los últimos elementos del Gateway – el Sistema Europeo de Infraestructura de Reabastecimiento de Combustible y Telecomunicaciones (ESPRIT) y el Esclusa de aire de puerta de enlace módulos. Johnny Heflin, gerente de la Oficina de Motores Líquidos SLS en la NASA Centro Marshall de Vuelos Espacialesexplicó la importancia de las pruebas en caliente en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“Al igual que el lanzamiento, las campañas de prueba son eventos dinámicos que nos permiten aprender más sobre el hardware del cohete SLS. Los equipos de la NASA y Aerojet Rocketdyne lograron ejecutar con éxito la primera prueba del nuevo motor de reinicio RS-25 durante 209,5 segundos que ayudará a impulsar futuras misiones con el cohete SLS. Los datos preliminares indican que el motor estaba funcionando nominalmente. El análisis de datos está en marcha.“
Al igual que con las pruebas anteriores, el fuego caliente estaba programado para funcionar durante 500 segundos, pero se apagó antes de tiempo por un sistema que no era de vuelo utilizado para monitorear el motor. La NASA y Aerojet Rocketdyne están analizando los datos ahora para revisar el sistema de monitoreo, evaluar el rendimiento del motor e identificar el motivo del corte temprano. Dado que la prueba no involucró motores destinados a ser utilizados por ninguna misión en el futuro cercano, la terminación no afectará el programa de vuelo de la NASA.
Además, la prueba proporcionó datos vitales que ayudarán en la producción de nuevos motores RS-25. Con la prueba de vuelo de Artemis I completa, tanto la NASA como Aerojet Rocketdyne, su principal contratista para desarrollar elementos de propulsión para Artemis, están avanzando con las pruebas y el desarrollo de nuevos elementos de misión. Las pruebas de fuego en caliente son vitales para estos esfuerzos, ya que probarán nuevos componentes utilizados en futuros motores. Esto incluye un nuevo componente del cabezal motorizado que ya se integró y componentes adicionales (una boquilla y un controlador nuevos) que se instalarán antes de la serie de certificaciones.
Esta última prueba también fue la primera vez desde marzo que se usó el banco de pruebas Fred Haise cuando la NASA completó un serie de pruebas de desarrollo diseñado para modernizar la fabricación y reducir los costos de producción de motores RS-25. Desde entonces, los equipos de Stennis han completado proyectos de mantenimiento críticos para respaldar el programa de prueba del RS-25, como la actualización de los sistemas de agua industrial de alta presión del stand, su deflector de llama, el sistema de control del vector de empuje y el sistema de adquisición de datos.
“Cada prueba, incluso una que no sea de duración completa, nos ayuda a recopilar datos valiosos y nos ayuda a prepararnos para volar con seguridad”. dicho El gerente del proyecto Stennis RS-25, Chip Ellis”.
La primera misión tripulada del Programa Artemis (Artemisa II) está actualmente programada para mayo de 2024. Esta misión verá a una tripulación de cuatro personas realizar un sobrevuelo lunar antes de regresar a la Tierra. Esto será seguido por Artemisa III en algún momento de 2025, en el que una tripulación de cuatro personas volará a la órbita lunar y se reunirá con el Nave estelar HLS. Dos miembros de la tripulación, «la primera mujer y persona de color», usarán el HLS para aterrizar en la superficie lunar. Serán los primeros astronautas en caminar sobre la Luna desde que Gene Cernan y Harrison Schmitt lo hicieran en 1972 como parte del Apolo 17 misión.
Cada vuelo SLS estará propulsado por cuatro motores RS-25 de etapa central, más dos propulsores de cohetes sólidos desechables (también utilizados durante la era del transbordador espacial). Estos motores se encenderán simultáneamente para generar un empuje combinado de 725 748 kg (1,6 millones de libras) en el lanzamiento y 907 185 kg (2 millones de libras) durante el ascenso. Más allá de simplemente enviar astronautas a la Luna por primera vez desde la Era Apolo, el objetivo a largo plazo de estas misiones es crear la infraestructura que permitirá un «programa sostenido de exploración lunar» y allanar el camino para misiones tripuladas a Marte. .
Vamos a volver, y tenemos la intención de quedarnos. Entonces vamos más allá. El RS-25, que alguna vez fue el caballo de batalla del Programa del transbordador espacial, será un elemento clave de estos planes, proporcionando el tipo de empuje necesario para enviar astronautas más allá de LEO por primera vez en más de 50 años.
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