La burocracia del control gubernamental se está desvaneciendo lentamente en la exploración espacial, al menos en los EE. UU. Una serie de retrasos, sobrecostos y requisitos impuestos finalmente comenzaron a pasar factura en el Sistema de lanzamiento espacial (SLS), el sistema de cohetes de la NASA de próxima generación. Ahora, la agencia espacial finalmente ha concedido un punto a la industria del lanzamiento comercial. Ha optado por utilizar Space X’s halcón pesado para lanzar una de sus próximas misiones emblemáticas: Clipper Europa.
Esa decisión se tomó a pesar de un gran impulso de los contratistas de SLS para tratar de mantener la misión a bordo. De hecho, el Congreso originalmente no había permitido que la NASA abriera el contrato de Europa Clipper a otros postores. La presión provino de los electores de la variedad de distritos del Congreso en los que está integrado el SLS. Pero las desventajas de usar el sistema a menudo retrasado se volvieron demasiado grandes para ignorarlas.
Crédito – NASA / JPL-Caltech
Una desventaja fue el costo, y no solo del cohete en sí. En general, se espera que el Falcon Heavy, que es reutilizable, a diferencia del SLS, ahorre $ 2 mil millones cuando lance el Clipper en su camino a Júpiter. Aproximadamente la mitad de ese ahorro provendrá de evitar un rediseño costoso.
Ese rediseño tuvo que ver con la carga vibratoria del sistema SLS en el lanzamiento. Conocido en la jerga como “carga torsional”, la iteración actual del Clipper no podría soportar esas fuerzas, según un investigación de la NASA. Rediseñar todo el Clipper para hacerlo compatible con las fuerzas de lanzamiento del SLS habría costado alrededor de mil millones de dólares. Agregar un cohete costoso de un solo uso a la mezcla agrega otros $ 1 mil millones a los costos de lanzamiento.
Crédito: SpaceX
Otro clavo en el ataúd fue la línea de tiempo: el SLS se ha retrasado repetidamente y ahora tiene más de 2 años de retraso, aunque todavía no ha completado su primer lanzamiento, que se espera para noviembre. Falcon Heavy, por otro lado, comenzó a desarrollarse después del SLS y ya ha demostrado que vale la pena volar, con 3 vuelos exitosos hasta la fecha y una serie de contratos de lanzamiento en curso. SLS está diseñado principalmente para soportar artemisa, el esfuerzo de la NASA para volver a la luna. No estaba claro, dado el compromiso que el programa SLS había hecho con Artemis y sus repetidos retrasos, si el sistema estaría listo o no para soportar el lanzamiento del Clipper en 2024, y su utilidad para otras misiones científicas también ha sido cuestionada. .
Incluso con $ 2 mil millones en ahorros sobre la mesa, así como el riesgo de perder toda la ventana de lanzamiento original, el Congreso aún se quedó con SLS. Al menos hasta principios de este año, cuando aprobó una enmienda presupuestaria que permitiría a la NASA contratar a otros contratistas para el lanzamiento de la misión. Cuando la agencia anunció que SpaceX había conseguido el nuevo contrato, no sorprendió a los observadores veteranos del lanzamiento. Pero sí agregó otra pluma en el tope de la industria de lanzamiento comercial y le ahorró al contribuyente estadounidense casi $ 2 mil millones.
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Imagen principal:
Concepción artística de Europa Clipper.
Crédito – NASA / JPL-Caltech
