Hay un viejo adagio en el campo de la ingeniería: lo que se financia se construye. Así que seguramente será un momento feliz en Planetary Society, ya que NEO Surveyor, el proyecto que la organización ha apoyado principalmente en los últimos años, ha superado el agotador proceso presupuestario de la NASA para llegar a la etapa de «desarrollo», con un ojo para un lanzamiento del sistema en 2028.
NEO Surveyor es, como su nombre lo indica, un satélite diseñado específicamente para buscar objetos cerca de la Tierra (NEO). Una de sus principales contribuciones será la búsqueda de asteroides y otros cuerpos pequeños que estén potencialmente en curso de colisión con la Tierra, pero que son invisibles para las típicas misiones de exploración NEO debido a su ubicación en el sistema solar.
Por lo general, sus señales son solo ruido de fondo contra la abrumadora señal del Sol. Pero NEO Surveyor podrá detectar señales de calor de asteroides individuales, lo que le permitirá aislar asteroides potencialmente peligrosos utilizando esta técnica novedosa. Con el mayor enfoque en la «defensa planetaria», como se le ha llamado, la NASA ha estado interesada en la misión, que se propuso inicialmente en 2005, durante algún tiempo.
Pero, como ocurre con todas las burocracias, la NASA tiene dificultades presupuestarias y NEO Surveyor no fue la excepción. La agencia canceló originalmente el presupuesto de NEO Surveyor para los años fiscales 2022 y 2023, lo que obligó a los científicos e ingenieros del proyecto a pasar a otros proyectos por sus salarios. Entonces, cuando la NASA volvió a pagar la factura del proyecto, se había disparado a $ 1.2 mil millones, en parte debido al aumento de la inflación en toda la economía en los años intermedios.
A pesar de ese aumento de precios, la Sociedad Planetaria espera que el Congreso apoye la misión, en parte gracias a las más de 5000 personas que escribieron a sus representantes locales en nombre del proyecto. En otra muestra de apoyo, la ley de ciencia y CHIPS aparentemente no relacionada aprobada por el Congreso a principios de este año obliga a la NASA a no recortar más los fondos de los programas, incluso si hay sobrecostos en otros programas (como, por ejemplo, el JWST).
Ahora, con la financiación asegurada, la misión pasa a construir y probar el hardware de vuelo como la tercera parte del ciclo de cinco pasos del proyecto de la NASA. Al final de esta “Fase C”, todo el hardware debe estar listo para el ensamblaje y las pruebas finales. Pero todavía queda un largo camino, y potencialmente algunos de sus propios sobrecostos, por recorrer antes de que NEO Surveyor esté oficialmente en el espacio y recopile datos valiosos sobre nuestro vecindario planetario inmediato. Pero por ahora, el proyecto parece estar en camino de entregar esos puntos de datos útiles, aunque un poco más tarde de lo que esperaban sus proponentes.
Crédito: canal de YouTube de la Asociación de Astronomía Amateur de Tuscon
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Imagen principal:
Concepto artístico de la misión NEO Surveyor.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/The Planetary Society
