Con el paso del Ley de autorización de la NASA de 2010, comenzó el trabajo en un vehículo de lanzamiento que llevaría carga y tripulaciones de regreso a la Luna y más allá. Este vehículo es conocido como el Sistema de lanzamiento espacial (SLS), un sistema de lanzamiento pesado que (una vez que esté en pleno funcionamiento) será el cohete más poderoso del mundo desde el Saturno V – el venerable vehículo que llevó a los astronautas del Apolo a la Luna.
Desafortunadamente, el desarrollo del SLS ha sufrido múltiples retrasos en los últimos años, lo que ha causado una gran cantidad de complicaciones. Sin embargo, los equipos de ingeniería de Centro espacial Stennis de la NASA cerca de St. Louis, Mississippi, completó recientemente una Pista verde de los SLS Etapa centralque implicó probar los sistemas críticos del cohete en preparación para su lanzamiento inaugural por noviembre de 2021.
A Pista verde se refiere colectivamente a una gama completa de pruebas y verificaciones funcionales diseñadas para validar el hardware de vuelo de un sistema. Esto comenzó en enero cuando los ingenieros comenzaron a activar y probar los componentes de la etapa central uno por uno para identificar posibles problemas. Esto culminará con una prueba de encendido de los motores RS-25 de la etapa central, que replicarán el primer lanzamiento del SLS.
Como dijo Richard Sheppard, líder de prueba de SLS Stages Green Run del Marshall Space Flight Center de la NASA, en un comunicado de la NASA presione soltar:
“Green Run es la prueba y el análisis paso a paso de la nueva etapa central del cohete SLS que enviará astronautas a la Luna. Esta prueba reducirá los riesgos, no solo para el primer vuelo, sino también para la misión Artemis que llevará astronautas a la Luna en 2024”.
Estas pruebas, que se llevan a cabo en el banco de pruebas B-2 en el Centro Espacial Stennis de la NASA, se suspendieron temporalmente el 18 de marzo cuando el Centro pasó a la Etapa 4 en el Marco de Respuesta de la Agencia (en respuesta a un aumento en los casos de COVID-19 en el área cerca del Centro Espacial Stennis). Otros centros involucrados en la construcción del SLS, el Marshall Space Flight Center de la NASA y su Michoud Assembly Facility, también fueron cerrados.
En ese momento, los ingenieros de Stennis acababan de completar la primera de las ocho pruebas de la serie Green Run, conocida como prueba modal. Esto consiste en aplicar fuerzas externas a la etapa central para simular las condiciones de lanzamiento y medir cómo el vehículo maneja las intensas vibraciones. Alrededor mediados de mayoel Centro reabrió y los ingenieros reanudaron lenta y metódicamente su batería de pruebas y controles.
Ryan McKibben, conductor de pruebas de Green Run en Stennis, indicado lo que implicará la siguiente fase:
“El equipo conectó la instalación con el cohete a principios de este año, tanto eléctrica como mecánicamente. Ahora nos estamos preparando para la segunda prueba, que encenderá la aviónica del vehículo y las tres computadoras que controlan el vuelo del cohete mientras se eleva hacia el espacio”.
Esta aviónica incluye computadoras de vuelo, cámaras, baterías, manejo de energía y datos, sensores y otros dispositivos electrónicos que se distribuyen a lo largo de la etapa central. Para esta etapa de Green Run, los ingenieros del Marshall Space Flight Center de la NASA han diseñado un software similar al que usará el SLS para los lanzamientos reales. Mientras tanto, se utilizará un controlador de escenario especial como centro de operaciones, simulando lo que hace el control de misiones para lanzamientos reales.
«La aviónica de la etapa central junto con el software Green Run han completado con éxito las pruebas en nuestros laboratorios de prueba en Marshall». agregado Lisa Espy, la líder de aviónica del escenario central en Marshall. “Estoy emocionado de ver que cobran vida los sistemas de vuelo que controlarán el cohete mientras envía la primera misión Artemis a la Luna”.
En el transcurso del próximo año, los ingenieros llevarán a cabo la Cajas fuertes prueba, que cierra las operaciones durante un lanzamiento; la Propulsión prueba, donde se operará cada componente que se conecta a los motores para verificar si hay fugas de gas o fluidos; la Controles de vector de empuje test, donde se probarán los sistemas que permiten ajustar los cuatro motores; y el cuenta regresiva prueba, donde todos los sistemas se encenderán para una cuenta regresiva simulada.
Si todo va según lo planeado, esto será seguido por el Ensayo general «mojado», donde el Core Stage estará totalmente cargado con más de 2,65 millones de litros (700 000 galones) de propulsores criogénicos. La octava y última etapa, la Fuego calienteverá los cuatro motores RS-25 encendidos y encendidos durante hasta 8 minutos, generando 725 toneladas métricas (800 toneladas estadounidenses; 1,6 millones de libras), la misma cantidad que producen los motores durante el despegue al nivel del mar.
Con la finalización de todas las pruebas asociadas con Green Run, los ingenieros renovarán el escenario central y lo configurarán para su viaje al Centro Espacial Kennedy. Una vez allí, se someterá a los preparativos para el lanzamiento como la primera misión del Proyecto Artemis: Artemisa Ianteriormente conocido como Misión de exploración-1 (EM-1), que enviará una cápsula Orion sin tripulación alrededor de la Luna para probar sus sistemas en preparación para un lanzamiento tripulado a la Luna.
Antes de los cierres causados por el brote de COVID-19, la NASA esperaba realizar este lanzamiento en febrero de 2021. Desafortunadamente, los cierres y los retrasos resultantes significaron que este cronograma tuvo que retrasarse nueve meses completos hasta noviembre. Sin embargo, era evidente incluso antes del brote que el lanzamiento inaugural probablemente no se llevaría a cabo hasta el próximo año.
Sin embargo, la NASA sigue comprometida con hacer el ansiado regreso a la Luna para 2024 con el Artemisa III misión. En el medio, esperan realizar el primer vuelo tripulado del Orion (Artemisa II) en 2023, que podría incluir una demostración de encuentro con otra nave espacial mientras está en órbita alrededor de la Tierra.
Esta prueba evaluará la Oriónla capacidad de reunirse con el Lunar Lander que la NASA contrató recientemente con tres proveedores comerciales de lanzamiento espacial para desarrollar. También pondrá a prueba la capacidad de la nave espacial para encontrarse con el núcleo de la versión de la miniestación espacial Lunar Gateway, la última de las cuales la NASA espera desplegar a mediados de la década de 2020 utilizando el halcón pesado (u otro vehículo de lanzamiento comercial).
Los planes de la NASA para regresar a la Luna han pasado por una serie de revisiones y cambios en los últimos años. Pero como demuestran estos preparativos (y el reciente lanzamiento de los Acuerdos de Artemisa), están comprometidos a hacerlo realidad y garantizar que haya una presencia humana sostenible en la Luna para fines de esta década.
Otras lecturas: NASA, ArsTechnica
