Un astrónomo del siglo XVII de fama mundial al que se atribuye el descubrimiento de Titán, la luna de Saturno, podría haber necesitado anteojos, según un artículo reciente en la Revista de la Sociedad Real de Historia de la Ciencia.
En una era en la que la tecnología de los telescopios tenía menos de un siglo y evolucionaba rápidamente a través de iteraciones de prueba y error, Christiaan Huygens era conocido por producir lentes de calidad incomparable. Sin embargo, los telescopios que construyó con esas lentes tuvieron un desempeño inferior al esperado. La causa, AIP sugiere el investigador Alex Pietrow, pudo haber sido miopía, o miopía, que era una condición común en la familia Huygens, aunque su caso debe haber sido lo suficientemente leve como para no notarlo.
“Porque Huygens no necesitaba anteojos en la vida diaria como su padre”, dice pietrow, “probablemente no pensó en eso al hacer telescopios. Así que inconscientemente incluyó este defecto ocular en sus diseños”.
¿Cómo sabemos que Huygens era miope? No estamos seguros: diagnosticar condiciones médicas en figuras históricas es un asunto complicado, y pretender hacerlo con certeza es prácticamente una mala práctica en dos profesiones: la medicina y la historia. De modo que Pietrow cubre legítimamente su receta con el grado apropiado de incertidumbre. Pero presenta un caso sólido al examinar las fórmulas matemáticas que Huygens desarrolló a través de prueba y error para comprender la física de la óptica y compararlas con fórmulas modernas. Los telescopios que construyó Huygens usando sus fórmulas terminaron con un poder de resolución inferior en comparación con algunos de sus contemporáneos, y podría explicarse si inconscientemente estaba explicando su propia vista dañada.
Pietrow ofrece algunas otras explicaciones posibles para el bajo rendimiento de los telescopios de Huygens, algunas más plausibles que otras. Por ejemplo, si las lentes del telescopio de Huygens tuvieran errores de pulido, se produciría una reducción similar en el poder de resolución. Sin hacer una prueba llamada medición de frente de onda en una de las lentes sobrevivientes de Huygens, esto no se puede descartar por completo, pero Pietrow cree que esta es una explicación poco probable, porque, según todos los informes, las lentes de Huygens fueron excepcionales. Por ejemplo, en 1846 Frederik Kaiser, ex director del Observatorio de Leiden, describió las lentes de Huygens como «prístinas». Los contemporáneos de Huygens se habrían visto en apuros para mejorar sus técnicas, y él tampoco habría querido compartir sus métodos con ellos.
“En la época de Huygens, la fabricación de lentes era un arte muy secreto”, dijo Pietrow. Universo hoy. “Diferentes fabricantes de lentes compitieron para ser los mejores, manteniendo sus técnicas en secreto. Esto significa que pulir las lentes, obtener el cristal, etc. eran secretos comerciales de los que nadie hablaba”.
Una tercera posibilidad, y quizás más plausible, es que Huygens construyó a propósito las lentes de su telescopio con un enfoque más corto de lo necesario, una elección de diseño ‘subóptima’, pero que ofrecía una ventaja clave. Permitió que la longitud total del telescopio fuera significativamente más corta.
Esta fue una ventaja importante, porque los mejores telescopios de la época alcanzaban longitudes difíciles de manejar, algunos alcanzando más de 50 metros de punta a punta.
El motivo de su excesiva longitud fue la necesidad de corregir lo que se conoce como aberración cromática.
Cuando la luz pasa a través de una lente que es más gruesa en el medio y más delgada en los bordes, la luz se dobla, pero las diferentes longitudes de onda se doblan en diferentes ángulos. Las longitudes de onda cortas, como las que producen el color azul, convergerán más rápidamente que las longitudes de onda rojizas más largas, dejando un matiz de color molesto alrededor de cualquier objeto que esté mirando a través del telescopio.
La solución final a la aberración cromática fue usar espejos en lugar de vidrio, así es como Isaac Newton construyó sus telescopios, una técnica que evitó el problema por completo. Pero Huygens empleó una solución diferente, y fue aumentar la longitud de sus telescopios, lo que también redujo significativamente los efectos de la aberración cromática.
La desventaja era que hacía que sus telescopios fueran poco prácticos.
De hecho, los telescopios más grandes de Huygens eran tan difíciles de usar que hizo la mayoría de sus descubrimientos importantes usando otros más pequeños. El telescopio que usó Huygens para descubrir Titán tenía solo 3,6 m (12 pies) de largo, y usando el mismo telescopio de 3,6 m o uno nuevo de 7 m (23 pies), fue el primero en darse cuenta de que la extraña apariencia de Saturno se debía a una serie de anillos. .
En la batalla contra la aberración cromática, es posible que Huygens haya disminuido deliberadamente la capacidad de sus lentes para reducir la longitud total de sus instrumentos.
Aún así, Pietrow piensa que es poco probable que Huygens introdujera intencionalmente tal error en sus instrumentos. «Sabemos», escribe, «que Huygens estaba tratando de hacer el telescopio óptimo». Para Pietrow, eso deja a la discapacidad visual como la alternativa restante más probable.
Independientemente de si las gafas graduadas podrían haber ayudado a Huygens a ver el Universo un poco más claro o no, el hombre sin duda ayudó al resto de la humanidad a verlo con más claridad. Dejó un legado científico sobre el cual los astrónomos y los matemáticos todavía están construyendo, y un poco de miopía, si existió, no se interpuso en el camino.
Aprende más:
Alex Pietrow, “¿Christiaan Huygens necesitaba gafas? Un estudio de las ecuaciones y tablas del telescopio de Huygens.” Revista de la Royal Society de Historia de la Ciencia.
“Receta de anteojos para Christiaan Huygens después de 330 años.” AIP.
Imagen de portada: Una colección de lentes de Christiaan Huygens con su retrato al fondo. Crédito: Rijksmuseum Boerhaave, Leiden.
