Las lunas de nuestro Sistema Solar han llamado mucho la atención en los últimos años, especialmente en relación con la astrobiología y la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Desde las lunas galileanas de Júpiter hasta los géiseres de Encelado y los lagos de metano en Titán, estos pequeños mundos continúan haciéndonos humildes con su asombro y misterio. Pero, ¿los mismos científicos que estudian estos mundos misteriosos e intrigantes tienen sus propias lunas favoritas? Resulta que siete de estos geólogos planetarios tuvieron la amabilidad de compartir sus lunas favoritas del Sistema Solar con Universo hoy!
“Mi luna favorita es Encelado, por dos razones,” dijo el Dr. Francis Nimmo, quien es profesor del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la UC Santa Cruz. “Primero, es geológicamente activo, lo cual fue muy sorprendente dado lo pequeño que es: arroja chorros de hielo y vapor de agua al espacio. En segundo lugar, debido a que tiene la amabilidad de darnos muestras gratuitas de su interior, es un objetivo muy atractivo para futuras misiones de naves espaciales: puede analizar la composición del océano (e incluso buscar vida) sin tener que perforar el hielo. .”
La sexta luna más grande de Saturno, Encelado, fue descubierta en 1789 por William Herschel, y cuyo diámetro es aproximadamente del tamaño del Estado de Arizona. Como señaló el Dr. Nimmo, Enceladus posee géiseres que descargan hielo y vapor de agua de una serie de fisuras conocidas como «rayas de tigre». Estos géiseres fueron observado por primera vez por Cassini de la NASA nave espacial durante su misión en la década de 2000, y Cassini incluso voló a través de ellos para probar su composición, encontrando vapor de agua, una variedad de sales, metano y dióxido de carbono.
“Mi luna favorita del Sistema Solar es Io, la más interna de los satélites galileanos de Júpiter”, dijo el Dr. David Williams, quien es profesor de investigación en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona. “Descubierta por Galileo Galilei en enero de 1610, Io es la más geológicamente activa de todas las lunas de nuestro Sistema Solar. Una resonancia orbital de Laplace con las otras lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes, da como resultado la flexión de las mareas y el calentamiento del interior de Io, produciendo una enorme cantidad de energía que alimenta a más de 400 volcanes en la superficie de Io. La actividad volcánica de Io, que se manifiesta como flujos de lava y lagos de lava en cráteres similares a calderas, y en penachos de erupciones explosivas que lanzan cenizas de silicato, polvo y gases que contienen azufre a cientos de kilómetros sobre la superficie, da como resultado un mundo sin grandes cráteres de impacto. Esto indica que Io tiene la superficie geológicamente más joven del Sistema Solar. Por lo tanto, Io sirve como un ejemplo de planetas de lava volcánica potencialmente activos descubiertos alrededor de otras estrellas en nuestra galaxia”.
La primera luna galileana de Júpiter, yo, fue visitado por primera vez por Pioneer 10 y 11 de la NASA en diciembre de 1973 y diciembre de 1974, respectivamente, pero Pioneer 11 solo tomó una imagen durante el breve sobrevuelo. No fue hasta que las Voyager 1 y 2 volaron a través del sistema de Júpiter en 1979 que los científicos vieron por primera vez esta misteriosa luna, revelando una superficie sin cráteres y fue el primer objeto planetario que se observó además de la Tierra. exhibiendo actividad volcánicaque se debe al calentamiento de las mareas entre Io y Júpiter, mucho más masivo, junto con Europa que orbita justo más allá de Io.
“La verdad es que, cuando se trata de lunas, nunca podría elegir una”, dijo la Dra. Alyssa Rhoden, quien es un científico principal en el Southwest Research Institute. “Todos son intrigantes a su manera, y cada uno nos enseña algo diferente. Aunque no tengo una favorita, aprovecharé para destacar una luna en particular que no llama mucho la atención: Proteo, una pequeña luna de Neptuno. Comparado con la gran luna activa de Neptuno, Tritón, parece razonable descuidar al pequeño Proteo. Pero aquí está la cosa… Proteus está en el mismo rango de tamaño que Mimas y Enceladus (alrededor de Saturno) y Miranda (alrededor de Urano), que son mucho más redondos y brillantes que Proteus”, continúa el Dr. Rhoden. “Enceladus es geológicamente activo con flujos de calor muy altos y penachos en su Polo Sur, lo que demuestra que incluso las lunas pequeñas pueden ser bastante interesantes. Y, sin embargo, Proteus tiene muchos cráteres, con tantos cráteres grandes que ya ni siquiera parece esférico”.
Proteo es la segunda luna más grande de Neptuno y fue descubierta por la Voyager 2 en 1989 cuando la nave espacial volaba a través del sistema de Neptuno. A pesar de su forma no esférica, Proteus no muestra signos de actividad geológica actual, a diferencia de Tritón, la luna mucho más grande de Neptuno, y es uno de los objetos más oscuros del Sistema Solar.
«¡Por supuesto, mi luna favorita es Tritón!» Dr. Candice Hansen-Koharchek, que es un científico planetario y fue Representante Asistente del Experimento del Equipo de Imágenes de la Voyager durante las misiones de la Voyager, exclamó. “Hay tantas cosas que todavía no sabemos… preguntas muy fundamentales como si tiene o no un océano interno, si las características extrañas en la superficie son criovolcánicas o no y si la superficie y el océano subterráneo interactúan o no. . ¿Cuál es la composición de la brillante región del polo sur? ¿Cómo se distribuyen los diferentes hielos en la superficie? Tantas preguntas interesantes…”
Tritón fue descubierta por William Lassell en 1846. Es la más grande de las 13 lunas de Neptuno, y posiblemente la más intrigante, con su terreno de melón y rayas oscuras de géiseres en su superficie, que los científicos de la Voyager determinaron que eran géiseres cuando la Voyager 2 pasó volando en 1989. , Tritón posiblemente podría contener un océano líquido interior. A pesar del breve sobrevuelo, los científicos aprendieron mucho sobre esta pequeña luna, cuyo diámetro es aproximadamente la mitad del ancho de los Estados Unidos a 2.700 kilómetros (1.680 millas). Actualmente, ninguna nave espacial está explorando Tritón o está programada para viajar allí, por lo que la Voyager 2 sigue siendo el único objeto hecho por humanos que visita esta misteriosa e intrigante luna en las profundidades del Sistema Solar.
“Europa, la sexta luna más grande del sistema solar, es sin duda mi luna favorita”, dijo el Dr. Antonio París, quien es el Jefe de Investigación Científica del Centro de Ciencias Planetarias. “Investigaciones recientes de Europa han descubierto evidencia inferida de un océano de agua debajo de la superficie helada de la luna. Europa, por tanto, puede tener los ingredientes necesarios para la vida: agua, energía y moléculas complejas conocidas como compuestos orgánicos. Los datos actuales, sin embargo, siguen siendo especulaciones en el mejor de los casos. ¡Por lo tanto, los científicos planetarios como yo esperamos encontrar las respuestas con la misión Europa Clipper!”
Como Io, la segunda luna galileana de Júpiter, Europa, fue descubierto por Galileo Galilei en 1610, y también exhibe una superficie sin cráteres debido al calentamiento de las mareas. Pero en lugar de volcanismo extremo, Europa alberga un océano interior que se estima que contiene más del doble del volumen de todos los océanos de la Tierra combinados a pesar de que Europa es más pequeña que la Luna de la Tierra. Europa fue explorada por primera vez de cerca por las Voyager 1 y 2 en 1979, que presentó una fuerte evidencia de un océano interior debajo de la capa de hielo de Europa. El Dr. Paris menciona la NASA Misión Europa Clipperque es una misión insignia de la NASA diseñada para explorar Europa en busca de posibles signos de habitabilidad dentro del océano profundo de la pequeña luna.
“Mi luna favorita en el Sistema Solar es la luna gigante de Saturno, Titán”, dijo el Dr. Jason Barnes, quien es profesor en el Departamento de Física de la Universidad de Idaho. “Titán es particularmente asombroso porque es miembro de tantos clubes planetarios diferentes. El manto de agua líquida del subsuelo de Titán lo convierte en un mundo oceánico, como Europa, Ganímedes y Encelado. Pero, al mismo tiempo, Titán es uno de los cuatro lugares que conocemos en todo el universo que tiene una superficie sólida y una atmósfera espesa, junto con Venus, la Tierra y Marte. Solo la Tierra y Titán tienen lagos y mares de superficie líquida, y son solo la Tierra y Titán nuevamente los que tienen abundante agua en la vecindad de moléculas orgánicas complejas. Todo esto hace de Titan una opción lógica para el futuro. exploración, y es por eso que estamos enviando el módulo de aterrizaje reubicable Dragonfly a Titán para investigar la posible química prebiótica, determinar su habitabilidad y buscar firmas químicas de vida potencial allí. Dragonfly se lanza en junio de 2027 y llegará a Titán después de un crucero espacial de 6,5 años, después del cual volará en el aire de Titán a más de 20 sitios de aterrizaje diferentes como un octocóptero de casi una tonelada. ¡Esperamos compartir la aventura de Dragonfly con todos ustedes una vez que llegue en 2034!”.
La luna más grande de Saturno, Titán, que también es la segunda luna más grande del Sistema Solar, fue descubierta por Christiaan Huygens en marzo de 1655, y es la única luna que posee una atmósfera densa compuesta por una espesa neblina que las cámaras del espectro visible no pueden penetrar. Titán fue explorado primero por la Pioneer 11 de la NASA y luego por las Voyager 1 y 2, pero ninguna de las naves espaciales poseía el equipo para penetrar la espesa atmósfera y ver la superficie. No fue hasta la misión Cassini de la NASA con su radar e instrumentos infrarrojos que los científicos pudieron ver la superficie por primera vez, revelando innumerables lagos de metano y etano líquidos, convirtiendo a Titán en el único cuerpo planetario conocido además de la Tierra que tiene cuerpos de líquido en su superficie. Durante la misión, Cassini desplegó el sonda huygens de la Agencia Espacial Europea que aterrizó en la superficie de Titán, convirtiéndose en la primera nave espacial en aterrizar en un cuerpo planetario en el Sistema Solar exterior. Como dijo el Dr. Barnes, la NASA misión libélula se enviará a Titán para explorar la habitabilidad potencial de la luna y cubrirá cientos de kilómetros de la superficie de Titán durante una misión de dos años.
«Mi luna favorita en el Sistema Solar es Ganímedes, simplemente porque es un planeta con cualquier otro nombre». dijo el Dr. Paul Byrne, quien es profesor asociado en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de Washington en St. Louis. Si bien el Dr. Byrne cree que Ganímedes se llamaría planeta si no fuera una luna alrededor de Júpiter, rápidamente señala que Ganímedes no habría seguido siendo un planeta si no se hubiera formado alrededor de Júpiter en primer lugar.
“Pero Ganímedes es magnífico”, continúa el Dr. Byrne. “Tiene una capa exterior de hielo de agua muy compleja desde el punto de vista geológico, que muestra regiones antiguas y relativamente recientes. Debajo de ese caparazón hay un océano de agua líquida. hasta 900 kilómetros de profundidad. Lo más probable es que, en lugar de un solo océano de agua, haya una capa de hielo de alta presión en la base de un océano algo más delgado. De hecho, incluso es posible que haya capas intercaladas de océano y hielo, formando un interior similar a una cebolla debajo del exterior helado. Y luego, debajo de todo el hielo y el agua hay un cuerpo planetario rocoso del mismo tamaño que la Luna. Y ese cuerpo rocoso seguramente debe ser diferenciado, al igual que la Luna y la Tierra, Venus, Marte y Mercurio, porque el interior rocoso de Ganímedes tiene en su centro un núcleo de hierro líquido, cuyo movimiento genera un campo magnético moderno. Ese campo convierte a Ganímedes en uno de los tres únicos cuerpos rocosos del Sistema Solar que genera un campo magnético moderno, siendo los otros dos la Tierra y Mercurio. Hay muchas otras cosas geniales sobre Ganímedes, pero es su tamaño, estructura interior y campo magnético moderno lo que me fascina y lo convierte en mi luna favorita del Sistema Solar”.
Al igual que Io y Europa, la tercera luna galileana de Júpiter, Ganímedes, también fue descubierta por Galileo Galilei en 1610, y es la luna más grande del Sistema Solar, incluso más grande que el planeta Mercurio y el planeta enano Plutón. Ganímedes fue visitado por primera vez por el Pioneer 10 de la NASA y luego por el Pioneer 11, pero recibió su primer estudio de cerca de las Voyager 1 y 2 en 1979, con la Voyager 1. imagen de una superficie que tenía una combinación de cráteres y terreno liso, que contrasta las superficies respectivas de Io y Europa. La nave espacial Galileo de la NASA se convirtió en la primera nave espacial en orbitar Júpiter y pudo proporcionar los análisis más profundos de Ganímedes, incluida la identificación de una magnetosfera que menciona el Dr. Byrne, junto con imágenes cercanas que revelan una superficie muy diversa. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA, que se encuentra en la órbita de la Tierra, luego proporcionó evidencia de que Ganímedes alberga un océano interior muy parecido a Europa.
¿Cuáles son tus lunas favoritas del Sistema Solar y cuáles crees que serán las primeras en confirmar la existencia de vida más allá de la Tierra?
Como siempre, ¡sigan haciendo ciencia y sigan mirando hacia arriba!
