Las constelaciones de Internet satelital como Starlink tienen el potencial de conectar a casi todo el mundo. Starlink ya brinda acceso a Internet a áreas remotas excluidas durante mucho tiempo por la revolución de Internet, y otros proyectos como OneWeb y Project Kuiper están en proceso. Pero la creación de un conjunto masivo de satélites de órbita baja tiene efectos secundarios, y uno de ellos es el efecto potencialmente grave en la astronomía.
Gran parte de la atención sobre Starlink y la astronomía se ha centrado en la astrofotografía, y en cómo los cielos que alguna vez fueron bastante despejados a menudo se llenan de estelas brillantes de los satélites Starlink. Para los aficionados e incluso algunos profesionales de la astronomía, esto se puede mitigar mediante trucos de software. Pero algunas áreas de investigación como la búsqueda de asteroides potencialmente peligrosos son ya está siendo impactado por rastros de satélite. Starlink ha prometido que las futuras generaciones de satélites serán ópticamente menos brillantes, pero fuera del espectro óptico existen más desafíos, particularmente en las frecuencias de radio.
Los satélites Starlink se comunican entre sí y con antenas terrestres a través de radio de alta frecuencia. Mientras que la astronomía óptica se ve afectada por la luz reflejada de los satélites, la radioastronomía se ve afectada por la luz transmitida. Los satélites Starlink son esencialmente linternas de radio que pueden cegar radiotelescopios sensibles. Tienen que serlo para que funcionen como satélites de comunicación. Si bien Starlink ya está trabajando con observatorios de radio para mitigar este efecto, como tener zonas sin transmisión sobre observatorios sensibles, un nuevo estudio muestra que esto no es suficiente.
Un nuevo estudio publicado en Astronomía y Astrofísica muestra que incluso cuando se tiene cuidado de limitar las emisiones de radio cerca de los radiotelescopios, los satélites Starlink aún emiten luz de radio brillante a bajas frecuencias. Los autores utilizaron datos de LOW Frequency ARray (LOFAR) en los Países Bajos, que observaron 68 satélites Starlink cuando pasaban sobre el observatorio. El equipo descubrió que 47 de ellos emitían luz de radio en el rango de 110 a 188 megahercios. Parte de este rango incluye frecuencias protegidas por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT). El rango de 150 a 153 MHz está reservado exclusivamente para la radioastronomía.
Si bien el estudio se centró en los satélites Starlink existentes, los futuros proyectos de constelaciones también supondrán un peligro. El rango de frecuencia en cuestión puede ser particularmente difícil de proteger, por lo que es probable que otros satélites contaminen este rango de frecuencia. Para demostrar esto, el equipo analizó cómo otras constelaciones podrían afectar la radioastronomía en el futuro. Descubrieron que existe una amenaza real para la radioastronomía. El rango de 150 a 153 MHz no solo podría volverse inútil para los astrónomos, sino que también podrían hacerlo otros rangos de frecuencia vitales.
Este estudio muestra la necesidad de que las compañías de satélites de constelaciones trabajen en estrecha colaboración con los radioastrónomos para ver cómo se puede mitigar la contaminación lumínica de radio. De lo contrario, a medida que nos apresuremos hacia un mundo donde todos tengan acceso a la comunicación por satélite, perderemos algunas de las herramientas vitales que tenemos para comprender el cosmos.
Referencia: Di Vruno, F., et al. “Radiación electromagnética no intencionada de los satélites Starlink detectada con LOFAR entre 110 y 188 MHz.” Astronomía y Astrofísica (2023).
