El nuevo hallazgo subraya la complejidad de la vida social y la cognición de los mamíferos marinos. También puede ayudar a salvar a los cetáceos fisgones.
Pensarías que sería más fácil espiar a un delfín de Risso. La especie frecuenta casi todas las costas del mundo. Sus cabezas abultadas y sus patrones grises y blancos los convierten en algunas de las criaturas más reconocibles del océano. Y al igual que otros cetáceos, viajan en grupos y charlan constantemente: los clics, los zumbidos y los silbidos les ayudan a dar sentido a su existencia submarina. Su mundo social es sónico.
«Son una especie muy vocal», dice Charlotte Curé, un experto en bioacústica. «El sonido es muy importante para ellos».
Curé trabaja para la Unidad de Investigación Conjunta de Acústica Ambiental de Francia, donde descubre cómo los cetáceos utilizan los sonidos de su entorno para tomar decisiones inteligentes. Se sabe que los delfines se comunican directamente entre sí y localizan en eco a sus presas antes de atacar. Pero hace muchos años, se preguntó si también podrían recibir mensajes de otros delfines que no fueran para ellos.
Pero el problema es que, aunque los delfines son parlanchines, ni Curé ni Fleur Visser, su colaboradora y experta en el comportamiento de Risso, habla el idioma. Entonces, en lugar de fisgonear en lo que parecían estar diciendo los delfines, centraron su atención en cómo se movían. En su experimento, el equipo de Curé probó cómo respondían los delfines cuando los investigadores estacionaban sus botes en lo alto y les reproducían ruidos sociales registrados por otros grupos.
Después de cuatro años de estudios de campo, el equipo de Curé informó sus resultados: el primera evidencia de cetáceos escuchándose a escondidas y usando esa información para decidir dónde nadar a continuación. Por ejemplo, las grabaciones sociales de los machos, que se sabe que acosan a las hembras, crías y antagonizan a otros machos, ahuyentaron a la mayoría de los delfines. Su estudio apareció el mes pasado en Animal Cognition.
El trabajo es una clase magistral en espionaje animal, según Caroline Casey, experta en comunicación acústica de mamíferos marinos de UC Santa Cruz que no participó en el estudio. “Es como en los humanos”, dice sobre las escuchas de los delfines. «Y me encanta cuando los experimentos pueden mostrar lo que nos parece obvio, pero que no se ha demostrado previamente en un animal que es bastante esquivo».
Después de todo, aunque los delfines de Risso son fáciles de detectar, es más difícil escuchar sus secretos. Pero dado que los cetáceos son tan inteligentes y dependen del idioma, el estudio de su comunicación podría ayudarnos a comprender los orígenes de nuestro propio idioma. De manera más práctica, saber cómo atraer y repeler a estos delfines sugiere una nueva herramienta para su conservación.
Los delfines no son los únicos animales ruidosos y entrometidos. Los científicos han demostrado que los mirlos de alas rojas machos, que chocan por el territorio, escuchar a escondidas las peleas de los demás para medir la agresión de un rival potencial. Las aves cantoras hembras de carbonero común echan un vistazo a los concursos de canto masculinos, luego engañar a sus compañeros con tweeters más dominantes. Aves y murciélagos también escucha a escondidas cuando busca pareja y comida. En cada caso, los investigadores sospechan que los sonidos vocales desencadenan algún comportamiento conocido. Entonces, para probar cómo responden los animales, los investigadores reproducen una grabación de esos sonidos en un altavoz y observan lo que sucede.
Pero el equipo de Curé tenía curiosidad sobre la comunicación animal que ocurre debajo del nivel del mar, y eso ha sido más misterioso. Hasta hace aproximadamente una década, los investigadores no tenían las herramientas adecuadas para demostrar que estos grandes mamíferos oceánicos pueden escuchar charlas distantes y reaccionar. “Ahora tenemos algunas herramientas”, dice Curé. Junto con un bote con un altavoz subacuático, los investigadores utilizaron drones para rastrear el movimiento desde arriba, así como etiquetas (sensores acústicos con ventosa) para marcar a sus sujetos de prueba.
Siguieron a unos 14 delfines individuales y grupos de delfines que habían marcado en la costa de la isla Terceira, en las Azores. Los delfines normalmente nadarán en línea recta. Pero Curé planteó la hipótesis de que los sonidos que revelan información social podrían desviarlos. Sentada a bordo de la «embarcación de reproducción», escuchaba tres tipos de sonidos. Uno era el ruido de los delfines en busca de alimento, una “campana de la cena” que se suponía era una señal atractiva hacia la que otros nadaban. Otra grabación contó con los silbidos sociales y «Pulso de ráfaga» sonidos de los machos, se supone que es una señal amenazante que repele a las hembras y machos competidores. También tocaron la charla de las hembras y los terneros, que se cree que son neutrales.
La estratagema funcionó: los delfines notaron la conmoción distante. Según los análisis de cómo los individuos etiquetados cambiaron de rumbo al escuchar la reproducción, el equipo pudo vislumbrar la toma de decisiones de los delfines: los sonidos masculinos alejaron a los animales, de manera similar a como cruzarías una calle para evitar que un grupo beligerante discuta fuera de un bar. . La «campana de la cena» y los ruidos de las crías, por otro lado, atrajeron a los animales hacia el bote.
“Es una de esas cosas que es como, por supuesto, por supuesto que los delfines se escuchan unos a otros”, dice Casey. «Se necesitan experimentos como este para demostrar realmente que tienen formas muy dinámicas de interactuar entre sí».
El descubrimiento de la escucha clandestina no es solo una peculiaridad genial que muestra la inteligencia de los delfines; puede resultar útil para la conservación. Los cetáceos que nadan cerca de un puerto o bahía a veces quedan atrapados en estas aguas, sin poder regresar al mar abierto. “Hasta ahora no existen métodos realmente buenos para evitar esto”, dice Curé. Pero los humanos serviciales que tocan sonidos naturales podrían guiar a los animales varados de regreso a donde deberían estar. “Y ha funcionado, de hecho”, dice Curé. En 2017, su equipo ayudó a rescatar a un grupo de orcas que estaba bloqueado en una bahía noruega. Tocaron atractivos sonidos sociales, que efectivamente los atrajo a un lugar seguro. Curé prevé usos similares para los delfines de Risso y otras especies, para evitar que se encallen y mantenerlos alejados de las redes de los pescadores.
Los científicos se centran en los vínculos claros entre el comportamiento animal y su comunicación, en parte, porque puede dar forma a cómo entendemos nuestro propio uso del lenguaje. El lenguaje humano puede haber evolucionado no a partir de adaptaciones únicas, sino más bien a partir de la maquinaria cognitiva que ya existía en otros animales. Los cantos de pájaros son los modelos más comunes para estudiar. Pero los mamíferos marinos, como parientes más cercanos, podrían revelar aún más. También se cree que los delfines son más inteligentes que las aves, y recientemente se ha demostrado que cooperar en las tareas con señales vocales.
Las señales sonoras que permiten a un delfín decidir si acercarse o evitar a otro grupo pueden ser solo un fragmento de lo rico que es su lenguaje. Y sigue siendo una pregunta abierta qué significan los sonidos más conocidos para los oyentes de mamíferos marinos. «Espero que más personas se sientan inspiradas para configurar el mismo tipo de diseño experimental», dice Casey. «Esta área del campo todavía está sin explotar».
Sin embargo, la trampa sigue siendo la trampa. Espiar a los animales que viven en un medio completamente diferente al nuestro es difícil. “A veces podíamos rastrear algunos animales pero los perdimos”, recuerda Curé. «A veces podemos poner la etiqueta, pero la etiqueta se quita». Algunos días no podían detectar ningún Risso en absoluto. El proyecto fue una rutina.
Pero la información puede valer la pena. Para Curé, refuerza las teorías de su equipo sobre cómo los delfines usan el sonido y su inteligencia para mantener los límites sociales, por ejemplo, cómo los individuos pueden evitar encuentros incómodos con un macho amenazante. Es una señal bastante alentadora de que quiere realizar experimentos similares con otros cetáceos, como las ballenas piloto. Sin embargo, los investigadores deberán tener cuidado. Puede que nos escuchen venir.
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