En 2009, la NASA lanzó el Orbitador de reconocimiento lunar (LRO), la primera misión enviada por los EE. UU. a la Luna en más de una década. Una vez allí, el LRO realizó observaciones que condujeron a algunos descubrimientos profundos. Por ejemplo, en una serie de cráteres permanentemente sombreados alrededor de la Luna Polo Sur-Cuenca Aitkenla sonda confirmó la existencia de abundante hielo de agua.
Basándose en los datos de temperatura obtenidos por el LRO de la región polar sur de la Luna, la ESA ha publicado recientemente un mapa de hielo de agua lunar (ver animación a continuación) que será accesible para futuras misiones. Esto incluye la ESA Paquete de Observación de Recursos y Prospección in-Situ para Exploración, Explotación Comercial y Transporte (PROSPECT), que será llevado a la Luna por Rusia luna-27 aterrizaje en 2025.
Una vez allí, PROSPECT tomará muestras de estos depósitos de hielo de agua para evaluar el potencial de futuras misiones para recolectarlos con el fin de construir y mantener un puesto avanzado lunar, es decir Utilización de recursos in situ (ISRU). El centro de este proceso es el ProSEED, un taladro que extraerá muestras de debajo de la superficie de la región del Polo Sur de la Luna.
Además de agua, se espera que estas muestras contengan otros volátiles que pueden quedar atrapados a las temperaturas extremadamente bajas que se esperan en esta región, normalmente -150 °C (-238 °F) y menos de -200 °C (-328 °F) en algunas áreas. Estas muestras luego serán calentadas y analizadas por el laboratorio químico PROSPECT (ProSPA) para extraer estos volátiles y someterlos a procesos termoquímicos.
Esto implicará calentarlos a temperaturas de hasta 1000 °C (1832 °F) para probar si se pueden extraer otros compuestos químicos (como el gas oxígeno). El propósito de esto es determinar si los recursos locales se pueden recolectar y convertir para satisfacer las necesidades de los astronautas y colonos lunares algún día, como producir materiales de construcción, agua potable e incluso aire.
Por su papel en el desarrollo de este método mejorado de extracción de agua lunar, Hannah sargento del Reino Unido Universidad Abierta fue nombrada una de las revistas Forbes Lista de Innovación 30 Under 30 Europa 2020. como Hannah descrito este honor:
“Es genial ver que la investigación sobre los recursos espaciales está siendo reconocida y valorada en un foro tan público… Me siento honrado de ser parte de la cohorte europea de Forbes 30 Under 30 de este año, pero me gustaría enfatizar que hay muchas personas increíbles. investigadores con los que trabajo que merecen un lugar en esta lista. ¡El futuro de la ciencia y la tecnología espaciales definitivamente está en buenas manos!”
El laboratorio ProSPA también analizará estas muestras para obtener mediciones isotópicas precisas de elementos clave en la Luna, como carbono, oxígeno, nitrógeno e hidrógeno. Esto proporcionará información sobre los orígenes, la evolución y la ubicación de los productos químicos volátiles dentro del sistema Tierra-Luna, pero también ayudará a los astrónomos a tener una mejor idea de cómo se han distribuido los volátiles en todo el Sistema Solar interior.
Al igual que la distribución del agua, saber cómo, cuándo y dónde se distribuyeron estos elementos es clave para comprender cómo evolucionó nuestro Sistema Solar a lo largo del tiempo. Dado que estos productos químicos también son clave para la existencia de la vida tal como la conocemos, un registro volátil también podría proporcionar información sobre cuándo surgió la vida y dónde más podría encontrarse.
Tanto PROSPECT como el ruso luna-globo El programa es parte de un esfuerzo global más grande para explorar la Luna y buscar recursos. El objetivo a largo plazo de estas misiones, junto con Proyecto Artemisa y la construcción de la Portal Lunares crear un programa sostenible para la exploración lunar y una presencia humana permanente en la Luna.
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