¿Qué espesor tiene la corteza de Marte? Esta pregunta es qué estudio reciente publicado en Cartas de investigación geofísica intentó responder, ya que informó sobre los datos de un marsquake de magnitud 4.7 registrado en mayo de 2022 por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, que sigue siendo el terremoto más grande jamás registrado en otro cuerpo planetario. Resulta que estos datos ayudaron a proporcionar estimaciones del grosor de la corteza global de Marte, junto con un descubrimiento único sobre la corteza en los hemisferios norte y sur, y cómo el interior de Marte produce su calor.
“A partir de este terremoto, el mayor registrado durante toda la misión InSight, observamos ondas superficiales que dieron la vuelta a Marte hasta tres veces”. dijo el Dr. Doyeon Kimque es sismólogo en el Instituto de Geofísica de ETH Zurich y autor principal del estudio.
Para el estudio, los investigadores utilizaron una combinación de datos del terremoto de mayo de 2022 y datos existentes sobre la gravedad y la topografía de Marte para estimar el grosor promedio de la corteza global entre 42 y 56 kilómetros (26 y 35 millas). La corteza más gruesa tiene aproximadamente 90 kilómetros (56 millas) ubicada en la provincia de Tharsis, también conocida como la Meseta volcánica de Tharsisy la corteza más delgada tiene aproximadamente 20 kilómetros (12 millas) ubicada en la cuenca de impacto de Hellas, también conocida como Hellas Planitia.
Por contexto, el espesor de la corteza global promedio de la Tierra es de 24 kilómetros (15 millas) y el espesor de la corteza de la Luna, según los datos sísmicos de las misiones Apolo, es de 34 a 43 kilómetros (21 a 27 millas).
“Esto significa que la corteza marciana es mucho más gruesa que la de la Tierra o la Luna”, dijo el Dr. Kim.
El estudio señala que no existen datos sísmicos para otros cuerpos planetarios y se basa completamente en mediciones de su gravedad y topografía estimadas por estudios previos. El espesor de la corteza global promedio de Venus se estima entre 8 y 26 kilómetros (5 a 16 millas), Mercurio tiene un promedio contradictorio basado en múltiples estudios entre 15 y 53 kilómetros (9 a 33 millas), e incluso se estima actualmente que el asteroide 4 Vesta tener un espesor promedio de la corteza de 24 kilómetros (15 millas).
Otro hallazgo clave para el estudio es la densidad similar de las cortezas entre los hemisferios norte y sur, también conocidas como tierras bajas del norte y tierras altas del sur, a pesar de que cada una tiene una gran diferencia en el grosor de la corteza. Si bien la diferencia de grosor no sorprende según las observaciones directas, las densidades similares sí lo hicieron. Resulta que esto se debe a que la corteza del hemisferio sur se extiende más profundamente en el planeta que su contraparte del hemisferio norte.
“Este hallazgo es muy emocionante y permite poner fin a una larga discusión científica sobre el origen y la estructura de la corteza marciana”, dijo el Dr. Kim.
El último hallazgo clave para el estudio involucra cómo Marte produce su calor, que es a través de la descomposición de elementos radiactivos, incluidos el uranio, el torio y el potasio, de los cuales se encontró que entre el 50 y el 70 por ciento residen en la corteza marciana. Los investigadores plantean la hipótesis de que una cantidad tan grande de estos elementos productores de calor presentes en la corteza podría explicar las (pequeñas) zonas de fusión localizadas existentes en el interior de Marte, lo que sugiere que Marte podría estar geológicamente activo en la actualidad.
Este estudio y sus hallazgos son la culminación de más de 1300 marsquakes que InSight registró durante sus más de cuatro años en el Planeta Rojo después de aterrizar en Elysium Planitia en noviembre de 2018. Desafortunadamente, la misión terminó en diciembre de 2022 después de que sus paneles solares se endurecieran lentamente. con demasiado polvo marciano que impidió que la nave se recargara, a pesar de que el equipo de la misión limpió parcialmente sus paneles solares en junio de 2021.
Además de registrar el gran terremoto en otro cuerpo planetario, InSight también registró terremotos por impactos de meteoritos, recopiló datos de marsquakes para mapear el interior de Marte, usó su sensor de presión de aire para «escuchar» los sonidos de Marte e incluso trató de medir el temperatura interior de Marte antes de que el equipo de la misión se rindiera después de determinar que su instrumento de detección de calor, denominado Mole, no podía excavar lo suficientemente profundo como para recopilar los datos necesarios.
Si bien la misión InSight terminó oficialmente hace menos de seis meses, los datos que envió a la Tierra están preparados para brindar a los científicos años de nueva información sobre el interior y la composición del Planeta Rojo. Por ahora, InSight descansa tranquilamente en Elysium Planitia hasta que (posiblemente) sea recuperado por futuros astronautas, ya que actualmente no hay misiones similares a InSight programadas para viajar a Marte.
¿Qué nuevos descubrimientos harán los científicos sobre el interior de Marte en los próximos años y décadas? ¡Solo el tiempo lo dirá, y es por eso que somos científicos!
Como siempre, ¡sigan haciendo ciencia y sigan mirando hacia arriba!
