En julio de 2015, el Nuevos horizontes La nave espacial hizo historia cuando se convirtió en el primer explorador robótico en realizar un sobrevuelo de Plutón. A esto le siguió otra primicia, cuando la misión de la NASA realizó el primer sobrevuelo de un objeto del cinturón de Kuiper (KBO) el 31 de diciembre de 2018, que desde entonces se llama Arrokoth. Ahora, en el borde del Sistema Solar, Nuevos horizontes todavía está produciendo algunas vistas innovadoras del cosmos.
Por ejemplo, aquí en la Tierra estamos acostumbrados a pensar que las posiciones de las estrellas son “fijas”. En cierto sentido, lo son, ya que sus posiciones y movimientos son relativamente uniformes vistos desde nuestra perspectiva. pero un experimento reciente realizado por el Nuevos horizontes El equipo muestra cómo las estrellas familiares como Proxima Centauri y Wolf 359 (dos de las estrellas más cercanas entre nuestros vecinos) se ven diferentes cuando se ven desde el borde del Sistema Solar.
Ubicada en la constelación de Leo, Wolf 359 es una estrella de tipo M (enana roja) que se encuentra aproximadamente a 7,9 años luz de la Tierra. Se puede encontrar cerca del mismo camino que sigue el Sol a través del cielo (la eclíptica), pero solo se puede ver con un telescopio. Y si eres un Trekkie, es posible que reconozcas el nombre ya que fue donde tuvo lugar la gran batalla con los Borg (¡no actúes como si no lo supieras!)
Proxima Centauri, por otro lado, probablemente no necesite presentación. Pero para aquellos que no están familiarizados, esta estrella enana roja es parte del sistema estelar triple Alpha Centauri y la estrella más cercana a nuestro Sol (ubicada a 4,24 años luz de distancia). Es aquí donde se descubrió en 2016 el planeta más cercano más allá del Sistema Solar (¡y el planeta potencialmente habitable más cercano!), un mundo rocoso (también conocido como similar a la Tierra) conocido como Próxima b.
Junto con la estrella de Barnard y un puñado de enanas marrones, estos dos sistemas estelares son nuestros vecinos estelares más cercanos. Cuándo Nuevos horizontes tomó imágenes de estas estrellas a una distancia de aproximadamente 7 mil millones de kilómetros (4,3 mil millones de millas; 46,76 AU) de la Tierra, sus posiciones se veían bastante diferentes a lo que estamos acostumbrados. Es por esta razón que el Nuevos horizontes El equipo decidió aprovechar la oportunidad para realizar mediciones de paralaje.
Esta técnica consiste en medir las posiciones relativas de las estrellas desde dos lugares diferentes para detectar cualquier posible desplazamiento con respecto a objetos más distantes. Durante casi dos siglos, los astrónomos han utilizado esta técnica para medir la distancia a las estrellas cercanas. Tradicionalmente, los astrónomos se han basado en el propio movimiento orbital de la Tierra para determinar estas distancias.
Dado que la órbita de la Tierra tiene unos 300 millones de km (186 millones de millas) de diámetro, su punto de vista cambia considerablemente en el transcurso de un año. Pero con mayores distancias y la órbita de la Tierra como «línea de base», los astrónomos pueden realizar mayores mediciones de paralaje. Dada su distancia actual de la Tierra, el Nuevos horizontes equipo de la misión y la NASA han decidido hacer esto mismo, y invitó al público para participar.
Tod Lauer, astrónomo e investigador de la National Science Foundation’s Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja (NOIRLab), también es miembro del equipo científico de New Horizons. Como le dijo a Universe Today por correo electrónico:
“New Horizons está dejando atrás los cielos familiares de casa. El patrón de estrellas que ve se vuelve más extraño con cada año que pasa. No haremos paralajes científicos de esta manera. El beneficio para nosotros está principalmente en comprender cómo vemos el Universo que nos rodea y cómo, al dejar la Tierra, las perspectivas cambian”.
como parte de esto programa de paralajelas imágenes de Proxima Centauri y Wolf 359 fueron tomadas el 22 y 23 de abril (respectivamente) por el Nuevos horizontes astronave. Estos se combinaron luego con imágenes complementarias de las dos estrellas tomadas desde la Tierra en los mismos días con la ayuda del personal del observatorio y astrónomos ciudadanos. El resultado de todo esto fue una medición de paralaje sin precedentes que produjo imágenes en 3D de las estrellas.
Esto incluyó a astrónomos del Observatorio Las Cumbresque operó un telescopio remoto en el Observatorio de Siding Spring en Australia. Los astrónomos John Kielkopf y Karen Collins, de la Universidad de Louisville y el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA), respectivamente, también tomaron imágenes usando un telescopio remoto en Observatorio del monte Lemmon en arizona
“Las comunidades de astronomía profesional y amateur habían estado esperando probar esto y estaban muy emocionadas de hacer un poco de historia en la exploración espacial”, dijo Lauer, en un comunicado. comunicado reciente de la JHUAPL. «Las imágenes recopiladas en la Tierra cuando New Horizons estaba observando Proxima Centauri y Wolf 359 realmente superaron mis expectativas».
Además de las imágenes mostradas arriba, que fueron lanzado recientemente por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHUAPL), la colección completa de imágenes (incluidas las 3D) también está disponible para descargar en el sitio web de la misión. Para aquellos que no tienen acceso a anteojos 3D, las imágenes se posan una al lado de la otra para visualización en estéreo y bizco. Solo sigue las instrucciones para ver el efecto.
Para crear las imágenes en 3D, el Dr. Lauer se unió a John Spencer, el científico adjunto del proyecto para la misión New Horizons del SwRI, y al colaborador del equipo científico, Brian May. Fans de la legendaria banda de rock Reina debería reconocer instantáneamente este nombre, dado que él era el guitarrista principal de la banda. Sin embargo, May también es astrofísico y entusiasta de las imágenes estereoscópicas, por lo que su talento jugó un papel importante en este experimento. como el explicado:
“Se podría argumentar que en astroestereoscopía (imágenes en 3D de objetos astronómicos), el equipo New Horizons de la NASA ya lidera el campo, habiendo entregado asombrosas imágenes estereoscópicas tanto de Plutón como del objeto remoto Arrokoth del Cinturón de Kuiper. Pero el último experimento estereoscópico de New Horizons rompe todos los récords. ¡Estas fotografías de Proxima Centauri y Wolf 359, estrellas que son bien conocidas tanto por los astrónomos aficionados como por los aficionados a la ciencia ficción, emplean la mayor distancia entre puntos de vista jamás lograda en 180 años de estereoscopia!
Otro logro impresionante que surge de todo esto son las implicaciones que tiene para la navegación estelar. A lo largo de la historia, los navegantes han utilizado medidas de las estrellas para establecer su posición en la Tierra. Los ejemplos incluyen a los antiguos marineros polinesios que guiaron sus barcos por las estrellas para establecerse en todo el Pacífico Sur. En tiempos más modernos, los marineros árabes y europeos se basaban en astrolabios y sextantes para trazar su curso.
En un futuro próximo, los navegantes interestelares podrían utilizar la técnica Nuevos horizontes acaba de demostrar para establecer su posición en la galaxia. Actualmente, las naves espaciales dependen de la NASA Red de espacio profundo para proporcionar seguimiento por radio, que es mucho más preciso. Sin embargo, usar las estrellas (particularmente púlsares) para navegar por el espacio podría ser el método preferido para explorar la galaxia en el futuro.
Alan Stern, investigador principal de New Horizons en el Southwest Research Institute (SwRI), elogió los últimos logros de la misión:
“Es justo decir que New Horizons está mirando un cielo extraterrestre, a diferencia de lo que vemos desde la Tierra. Y eso nos ha permitido hacer algo que nunca antes se había logrado: ver las estrellas más cercanas visiblemente desplazadas en el cielo desde las posiciones en las que las vemos en la Tierra”.
A partir del 14 de junio de 2020, el Nuevos horizontes La misión ha estado en el espacio durante un total de aproximadamente 5230 días (14 años, 4 meses y cambios) y ha viajado más de 46 veces la distancia entre la Tierra y el Sol (46,61 UA). Solo un puñado de misiones en la historia de la exploración espacial han ido más lejos, siendo estas las pionero 10 y 11y el viajero 1 y 2 misiones que están actualmente (o eventualmente estarán) en el espacio interestelar.
Con el tiempo, se les unirán Nuevos horizontes, ¡que promete revelar mucho más sobre el cosmos y nuestro Sistema Solar mientras tanto!
Otras lecturas: JHUAPL
