Puede que nunca vuelvas a mirar a Urano de la misma manera. Siempre vale la pena revisar los datos de antiguas misiones espaciales para encontrar nuevos hallazgos.
Los investigadores de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard recientemente hicieron exactamente eso, observando el encuentro solitario de la Voyager 2 con el planeta Urano para descubrir un increíble hallazgo, ya que el planeta parece estar perdiendo su atmósfera a su campo magnético asimétrico a un ritmo elevado. El hallazgo fue publicado en una edición reciente de Investigación Geofísica: Letras.
La Voyager 2 voló solo 50 600 millas (81 400 kilómetros) más allá de las nubes de Urano el 24 de enero de 1986. Los gigantes de hielo exteriores fueron objetivos secundarios para la exploración Grand Flyby del sistema solar exterior y, hasta la fecha, la Voyager 2 es la única misión que ha visitado Urano y Neptuno de cerca.
La Voyager 2 estudió meticulosamente a Urano durante las dos horas clave de máxima aproximación, y los datos recopilados durante el encuentro revelaron más tarde dos nuevos sistemas de anillos y 11 lunas nuevas. Pero fue una falla en las lecturas del magnetómetro transmitidas por la Voyager 2 lo que recientemente hizo que los investigadores se detuvieran.
Se cree que la anomalía fue un plasmoide, una burbuja de plasma gigante cortada por el campo magnético del planeta y lanzada al espacio. La Voyager 2 pasó brevemente por esta burbuja, aunque los investigadores tardaron más de tres décadas en darse cuenta.
Vemos otros mundos arrojando atmósfera a lo largo del sistema solar. Tales plasmoides son comunes alrededor de los planetas gigantes de Júpiter y Saturno. En el sistema solar interior, Venus y Marte carecen de campos magnéticos protectores y están a merced de perder la atmósfera superior directamente por el viento solar. En el caso de la Tierra, este efecto es pequeño: pero las misiones a Marte, como Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) y Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea, resaltan cuán extrema puede ser esta pérdida.
“Marte solía ser un planeta húmedo con una atmósfera espesa”, dice Gina DiBraccio (NASA-GSFC) en un reciente presione soltar. “Evolucionó con el tiempo para convertirse en el planeta seco que vemos hoy”.
Y cuando se trata del loco mundo de Urano, la orientación rotacional es importante. Al orbitar el Sol una vez cada 84 años, Urano gira de lado: una ‘temporada’ dura 21 años en Urano, con cualquiera de los polos apuntando al Sol a 19 Unidades Astronómicas (UA) de distancia una vez cada 42 años. El bicho raro del sistema solar, la magnetosfera de Urano y el espacio que crea se tambalea 60 grados fuera de sincronización con su eje de rotación.
Aunque la Voyager solo hizo un breve tránsito de 60 segundos a través de la burbuja plasmoide, las dimensiones implícitas fueron impresionantes: con un volumen cilíndrico de 127 000 millas (204 000 kilómetros) de ancho por 250 000 millas (400 000 kilómetros) de largo, la burbuja se extendería desde la Tierra hasta la Luna. .
Ataque de los plasmoides
Otra característica única del plasmoide de Urano fueron los limpios bucles cerrados observados por la Voyager 2, en marcado contraste con el campo magnético retorcido típico de los plasmoides alrededor de Júpiter o Saturno.
“Imagínese si una nave espacial volara a través de esta habitación y tratara de caracterizar toda la Tierra”, dice DiBraccio en el reciente presione soltar. «Obviamente, no te mostrará nada sobre cómo es el Sahara o la Antártida».
Aunque esto es solo una tentadora muestra estadística de uno, tal evento, si es típico, podría representar del 15 al 55% de la pérdida de masa atmosférica de Urano… más que la proporción observada en cualquier otro mundo del sistema solar.
Regreso a los Gigantes de Hielo
Hay misiones en el tablero de dibujo para enviar dedicado Orbitadores del mundo helado tanto a Urano como a Neptuno, aunque todavía están muy lejos, en el marco de tiempo de 2030 o 2040.
Es genial ver que todavía surgen nuevos descubrimientos a partir de datos antiguos… si nada más, esto destaca la necesidad de volver atrás.
