En 2022, la NASA lanzará una nave espacial al asteroide Psyche (16 Psyche), uno de los más grandes del cinturón de asteroides y el único asteroide conocido compuesto casi en su totalidad por metales como el hierro y el níquel.
Ahora, los científicos han dado una nueva mirada a Psyche utilizando el Telescopio Espacial Hubble, realizando las primeras observaciones ultravioleta de este asteroide desde la década de 1980. Hubble ha proporcionado nuevos conocimientos sobre la superficie y la composición de Psyche, así como sobre la posible actividad que tiene lugar en la superficie de Psyche.
«Pudimos identificar por primera vez en cualquier asteroide lo que creemos que son bandas de absorción ultravioleta de óxido de hierro», dijo la científica planetaria Dra. Tracy Becker del Southwest Research Institute, autora principal de un estudio. nuevo documento que describe las observaciones. «Esta es una indicación de que se está produciendo oxidación en el asteroide, lo que podría ser el resultado de que el viento solar golpee la superficie».
Los científicos han especulado durante mucho tiempo que este asteroide metálico podría ser el núcleo sobreviviente sobrante de un protoplaneta, donde tal vez una colisión violenta con un planetesimal despojó las capas rocosas externas de Psyche, dejando solo el interior denso y metálico. Esta teoría ha sido respaldada por estimaciones de la densidad aparente, los espectros y las propiedades de la superficie del radar de Psyche, todo lo cual muestra que es un objeto diferente a cualquier otro en el cinturón de asteroides. Además, esta composición de 16 Psyche es sorprendentemente similar a la del núcleo metálico de la Tierra.
«Hemos visto meteoritos que son en su mayoría de metal, pero Psyche podría ser único en el sentido de que podría ser un asteroide totalmente hecho de hierro y níquel», dijo Becker en comunicado de prensa. “La Tierra tiene un núcleo de metal, un manto y una corteza. Es posible que, mientras se formaba un protoplaneta Psyche, fuera golpeado por otro objeto en nuestro sistema solar y perdiera su manto y su corteza”.
Becker y su equipo utilizaron el Hubble para realizar observaciones UV de alta resolución de Psyche tomadas en 2017 con el espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial (STIS) del observatorio. Observaron el asteroide en dos puntos específicos de su rotación para ver ambos lados de Psyche completamente en longitudes de onda ultravioleta (UV).
Observaron algunas pequeñas diferencias espectrales entre los lados, lo que quizás sugiera una característica inusual en el hemisferio norte, pero en general, los espectros que observaron mostraron que el hierro era la característica principal de la superficie.
“No encontramos variaciones espectrales significativas con la rotación, aunque la región ecuatorial del asteroide puede tener una reflectancia general más alta que el hemisferio norte”, escribió el equipo en su artículo. Psyche también parecía cada vez más reflectante en longitudes de onda UV más profundas.
“Esto es algo que debemos estudiar más a fondo”, dijo Becker. “Esto podría ser indicativo de que estuvo expuesto en el espacio durante tanto tiempo. Este tipo de brillo UV a menudo se atribuye a la meteorización espacial”.
El equipo también comparó el espectro de Psyche con muestras de meteoritos de una base de datos específica, pero no encontró coincidencias sólidas.
Las observaciones se realizaron como preparación para la misión Psyche, que viajará al asteroide como parte de un esfuerzo por comprender el origen de los núcleos planetarios. La misión se lanzará en 2022 y llegará a Psyche en 2026. Dado que el asteroide Psyche está tan lejos de la Tierra, aproximadamente a 280 000 000 km, no tenemos una comprensión clara ni imágenes claras de este objeto. Los asteroides metálicos son relativamente raros en el sistema solar y los científicos creen que Psyche podría ofrecer una oportunidad única para ver el interior de un planeta.
“Lo que hace que Psyche y los otros asteroides sean tan interesantes es que se los considera los componentes básicos del sistema solar”, dijo Becker. “Comprender lo que realmente constituye un planeta y ver potencialmente el interior de un planeta es fascinante. Una vez que lleguemos a Psyche, realmente entenderemos si ese es el caso, incluso si no resulta como esperábamos. Cada vez que hay una sorpresa, siempre es emocionante”.
El estudio fue publicado en El diario de ciencia planetaria y fue presentado en la reunión virtual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense la semana pasada.
Leyenda de la imagen principal: Impresión artística del asteroide masivo 16 Psyche. Crédito: Maxar/ASU/P. Rubin/NASA/JPL-Caltech.
