La fecha finalmente está fijada para la maniobra de muestreo de OSIRIS-REx. La nave espacial ha estado en el asteroide Bennu desde finales de diciembre de 2018. Durante ese tiempo, encontró algunas sorpresas y cartografió la superficie con gran detalle.
Ahora, podemos marcar el 20 de octubre en nuestros calendarios, como la fecha en que OSIRIS-Rex recolectará su muestra.
OSIRIS-REx significa Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer. Su objetivo, el asteroide Bennu, es un asteroide carbonoso y antiguo. Los científicos creen que la composición química y mineral básica del asteroide se determinó aproximadamente en los primeros 10 millones de años de la historia del Sistema Solar. Esto lo hace casi ideal como objetivo científico.
OSIRIS-REx lanzado desde Cabo Cañaveral en un cohete Atlas V, el 8 de septiembre de 2016.
La misión tiene una serie de objetivos, incluido el mapeo de la superficie, la comprensión de la Efecto Yarkovsky, y en general tratando de comprender todas las propiedades globales de dicho asteroide. Pero es el retorno de la muestra lo que constituye la esencia de la misión.
«… el premio que todos estamos esperando: asegurar una muestra de un asteroide para llevar a la Tierra…»
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA
Los astrónomos están ansiosos por recolectar una muestra de esta roca primordial, para que puedan comprender sus minerales y compuestos orgánicos. Los asteroides como Bennu pueden ser una de las claves para comprender cómo se formó el Sistema Solar, e incluso cómo comenzó la vida.
OSIRIS-REx descubrió algunas sorpresas en Bennu. Poco después de llegar al asteroide, la nave espacial descubrió partículas expulsadas. Eso convierte a Bennu en un «asteroide activo», o uno que está perdiendo masa. En el caso de Bennu, su pérdida de masa es episódica en lugar de continua. Algunas de las partículas expulsadas orbitaron el asteroide durante unos días antes de volver a caer a la superficie, mientras que otras fueron expulsadas al espacio.
De acuerdo a un estudiohubo tres causas para estas partículas expulsadas: impactos de meteoritos, fractura por estrés térmico o liberación de vapor de agua.
La superficie de Bennu también fue una sorpresa. En lugar de una superficie más uniforme con muchos lugares de muestreo adecuados, la superficie es un caos de rocas peligrosas y desordenadas. Es por eso que encontrar un sitio de muestreo y un sitio de respaldo lleva tanto tiempo.
Eventualmente, los operadores de la misión propusieron cuatro sitios de muestreo candidatos, todos con nombres de aves. Ahora se han decidido por un sitio principal y uno de respaldo. El sitio principal se llama Nightingale y el sitio de respaldo se llama Osprey.
El 20 de octubre, OSIRIS-REx se acercará a Nightingale usando su Seguimiento de características naturales (NFT) para guiarse a la superficie. El NFT utiliza una base de datos de imágenes a bordo de la superficie de Bennu y las compara con lo que ven sus cámaras en tiempo real a medida que desciende. Al comparar los dos, la nave espacial puede guiarse alrededor de rocas peligrosas.
Si se mete en problemas, puede abortar de forma autónoma y volver a colocarse en una posición orbital segura. OSIRIS-REx tiene suficientes recursos para tres intentos de muestreo.
El procedimiento de muestreo en sí terminará con bastante rapidez. La nave espacial tocará la superficie de Bennu con su mecanismo de muestreo, llamado TAGSAM, o Mecanismo de adquisición de muestras Touch-And-Go. TAGSAM emitirá una bocanada de gas nitrógeno y luego recolectará partículas en el aire del regolito de Bennu. Esa acción de soplar y luego recolectar tomará solo cinco segundos.
Esta es la primera misión de muestreo de asteroides de la NASA y ha habido algunos desafíos.
“La misión OSIRIS-REx ha estado demostrando la esencia misma de la exploración al perseverar a través de desafíos inesperados”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, en un presione soltar. “Ese espíritu los ha llevado a la cúspide del premio que todos estamos esperando: asegurar una muestra de un asteroide para llevar a casa a la Tierra, y estoy muy emocionado de seguirlos en la recta final”.
Pero los desafíos que enfrenta OSIRIS-REx no están todos en el espacio y en un asteroide. La pandemia de COVID-19 está creando desafíos que nadie previó. Y es la pandemia la que es en parte responsable de este retraso en el muestreo. Debido a la complejidad inherente de las operaciones de las naves espaciales y debido a la dificultad que enfrenta el personal de la misión para reunirse en grupos, la NASA y Goddard le han dado a la misión dos meses adicionales. Por lo tanto, la fecha de muestreo original de agosto se ha trasladado a octubre.
Nadie podría haber previsto la pandemia cuando se planeó inicialmente la misión. Pero misiones como esta siempre contienen contingencias en la programación, porque siempre hay imprevistos.
“Confío en que incluso frente al desafío actual, este equipo tendrá éxito en la recolección de nuestra muestra de Bennu”.
Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx, Universidad de Arizona
“En la planificación de la misión, incluimos un margen de programación sólido mientras estábamos en Bennu para brindar la flexibilidad necesaria para abordar desafíos inesperados”, dijo Rich Burns, gerente de proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Esta flexibilidad nos ha permitido adaptarnos a las sorpresas que nos ha lanzado Bennu. Ahora es el momento de priorizar la salud y la seguridad tanto de los miembros del equipo como de la nave espacial”.
El equipo todavía confía en que OSIRIS-REx recolectará y devolverá con éxito una muestra de Bennu a la Tierra.
“El increíble desempeño de esta misión hasta el momento es un testimonio de la extraordinaria habilidad y dedicación del equipo OSIRIS-REx”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. “Confío en que incluso frente al desafío actual, este equipo tendrá éxito en la recolección de nuestra muestra de Bennu”.
Si tiene éxito, la muestra volverá a la Tierra el 24 de septiembre de 2023.
Más:
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