En un futuro no muy lejano, un científico planetario abrirá un tubo de rocas que vino de Marte. Gracias al rover Perseverance, hay al menos 17 de estas muestras de roca y regolito esperando ser analizadas en la Tierra. Para conseguirlos, el rover ha recorrido unos 13 kilómetros en su viaje de campo de geología a Marte.
El rover ha estado perforando y excavando desde poco después del aterrizaje, arrastrando rocas y arena en tubos especiales para el transporte. Dejó caer su primera carga cerca de un lugar llamado «Three Forks» esta semana. Ese tubo contiene trozos de roca ígnea que encontró en enero de este año.
No fue sólo un «caer y correr». Los ingenieros de la misión tenían que asegurarse de que el tubo aterrizara de forma segura. Entonces, lo hicieron lentamente. Primero, Perseverance sacó el contenedor de su vientre. Luego revisó todo con una cámara antes de dejar caer el tubo 90 centímetros sobre la superficie. Luego, otra imagen mostró a los ingenieros de la misión que la muestra estaba en posición segura de lado para facilitar su recogida.
Eventualmente, todos los contenedores que Perseverance ha llenado llegarán a los laboratorios en la Tierra. Los científicos los analizarán para comprender las propiedades químicas y minerales de las muestras. A partir de ahí, pueden construir una historia geológica y atmosférica más precisa del Planeta Rojo.
“La elección del primer depósito en Marte hace que esta campaña de exploración sea muy real y tangible”, dijo David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA. “Ahora tenemos un lugar para volver a visitar con muestras esperándonos allí”.
¿Qué aprenderemos de las muestras de Perseverance Mars Rock?
Marte es un enigma de planeta. Su historia es compleja. Los volcanes existen allí. ¿Hace cuánto tiempo estuvieron activos? Los cañones dividen el paisaje. ¿Qué causó esas acciones tectónicas? Los cráteres marcan el planeta, desenterrando material de las profundidades de la superficie. Y, los lugares en Marte muestran claramente evidencia de agua líquida que fluye. Sin embargo, ahora no fluye agua allí. Todo está encerrado en el hielo subterráneo o en los polos. Entonces, ¿cómo averiguamos más sobre la historia geológica del planeta?
La forma más directa es mirar muestras de rocas. Marte tiene rocas ígneas, así como areniscas, lutitas y arcillas. Y, por supuesto, hay polvo y arena en casi todas partes. Todo eso puede decir algo sobre el tiempo en Marte cuando fluía la lava, existían lagos y océanos, y cuándo sucedió todo. El análisis técnico detallado de las rocas ígneas dirá cuánto tiempo hace que los volcanes estuvieron activos. Las pistas químicas y mineralógicas en las rocas de Marte ayudarán a los científicos planetarios a comprender si estuvieron en contacto con el agua. Finalmente, toda esa información debería ayudar a los científicos a determinar si Marte podría haber albergado vida y cuándo.
Las muestras de roca que recopila Perseverance provienen de diferentes «regímenes» de roca en el cráter Jezero. Las imágenes orbitales muestran que esta región fue una vez un antiguo delta que se inundó de agua. Parece ser rico en minerales de arcilla y carbonatos, que se forman solo en presencia de agua. Esos mismos carbonatos contienen un registro del clima antiguo de Marte. Sin embargo, aquí hay otra cosa interesante sobre ellos: en la Tierra, los organismos vivos también pueden producir carbonatos. No está claro si los de Marte tienen el mismo origen favorable a la vida, pero hace que el cráter Jezero sea un lugar tentador para probar.
Establecimiento de un oleoducto de roca de Marte a la Tierra
La expedición de recolección de muestras utilizando los tubos ha sido parte del programa desde el principio. La idea original era que el rover los reuniera y los entregara al Sample Return Lander (SRL) de la NASA. Esa misión está siendo planificada y construida por la NASA y la Agencia Espacial Europea para su lanzamiento a finales de esta década. Debería aterrizar en el cráter Jezero cerca de Perseverance para facilitar la entrega de los tubos. El módulo de aterrizaje está equipado con un brazo de transferencia de muestra construido por ESA para el trabajo.
Por supuesto, los científicos no quieren dejar nada al azar. Entonces, la misión también tiene un plan de respaldo en caso de que Perseverance no pueda cumplir. Los científicos de la misión enviarán un par de pequeños helicópteros para recoger las muestras. Sabemos que podría funcionar porque el helicóptero Ingenuity ha estado trabajando horas extras, mostrando a los científicos lo que puede hacer un helicóptero de Marte.
Una vez que las rocas estén a bordo del SRL, se cargarán en un pequeño cohete que despegará de la superficie. Una vez en el espacio, los entregará a una nave espacial construida por la ESA que orbita Marte para su eventual regreso a la Tierra. Si todo va bien, se espera que las rocas estén en los laboratorios para un estudio más detallado en algún momento de 2033.
Para más información
Primer depósito de muestras en Marte
Misión de retorno de muestras de Marte
