La minería de asteroides se está acercando lenta pero seguramente a la realidad. Muchas empresas emergentes y agencias gubernamentales se están sumando a la acción. Pero todavía no están disponibles muchas herramientas que ayudarían a que esta floreciente industria despegue. Uno que sería particularmente útil es una lista de asteroides candidatos potenciales para visitar. Si bien la información ha estado disponible en varios lugares, hasta ahora nadie la ha combinado en una sola base de datos que permita realizar búsquedas.
La base de datos Exploitation des Ressources des Corps Celestes (ECOCEL) es un esfuerzo de un equipo francés dirigido por Irina Kovalenko de ISAE-SUPAERO, la principal escuela de ingeniería aeroespacial de Francia. Captura combina dos de los aspectos más importantes de los asteroides que podrían ser interesantes para las empresas mineras: lo fácil que es llegar a ellos y de qué están hechos.
Determinar qué tan fácil es alcanzar un asteroide es relativamente simple y se ha hecho antes en varios lugares. De hecho, el equipo de ECOCEL utilizó datos directamente de la base de datos de cuerpos pequeños del Laboratorio de Propulsión a Chorro. Esta base de datos disponible públicamente rastrea casi 25000 objetos cercanos a la Tierra, los asteroides con mayor probabilidad de ser visitados por una primera misión de extracción de asteroides.
Crédito – Canal de YouTube de Stardust Reloaded
Para calcular cómo llegar al objeto, la base de datos de cuerpos pequeños calcula el «delta-V» o el cambio de velocidad necesario para llegar al asteroide. Piense en delta-v como la cantidad de energía requerida para alcanzar un objeto, lo cual es muy importante en los cálculos económicos de los mineros de asteroides. La herramienta de base de datos en sí tiene una interfaz especialmente diseñada que puede seleccionar un asteroide en función de minimizar el delta-v para una ventana de lanzamiento en particular.
ECOCEL incorpora esa información en su propio cálculo, pero agrega otra capa que podría ser aún más importante: la composición. Desafortunadamente, solo 326 de los asteroides en la base de datos de cuerpos pequeños se han caracterizado espectralmente, lo cual se informó en algunos artículos anteriores. Por lo tanto, ECOCEL, que se basa en datos espectrales para determinar la composición de un asteroide, se limita a ese número.
Una vez que se ha definido la clasificación espectral de un cuerpo, la base de datos vincula los datos de la composición de muestras de meteoritos con la espectroscopia de asteroides de composición similar, lo que lleva a una comprensión general de la composición externa del asteroide. Desafortunadamente, la composición interna es más difícil de estimar. No se rastrea con precisión en la iteración actual de la base de datos, aunque la mecánica orbital teóricamente puede estimar la densidad de un objeto y, por lo tanto, su composición interna.
Con datos básicos de vuelo y composición a la mano, ECOCEL va un paso más allá al utilizar una herramienta llamada paquete Python de dinámica Sun Earth Moon. Esta biblioteca de software utiliza datos de mecánica orbital para calcular dónde estará un objeto determinado en el sistema, y el equipo de ECOCEL aprovecha eso para proporcionar cálculos para vuelos de ida y vuelta. También proporciona una ventana de lanzamiento potencial entre 2020 y 2050, más allá que la mayoría de las bases de datos comparables.
Algunas características adicionales incluyen la capacidad de calcular una órbita de estacionamiento y establecer límites delta-v. En general, la base de datos debe estar más adaptada a las necesidades de los proyectos de minería de asteroides comerciales y gubernamentales que cualquier otra que se haya desarrollado anteriormente.
Desafortunadamente, al momento de escribir este artículo, la base de datos en ecocell-database.com no parece estar en línea. No está claro cuándo volverá, ya que se había utilizado anteriormente en otros estudios, y en marzo se publicaron un documento y una presentación que detallan su desarrollo. Con suerte, esta herramienta potencialmente útil basada en Internet podrá regresar y resultar útil para aquellos ingenieros y empresarios interesados en intentar crear la próxima gran industria minera.
Aprende más:
Kovalenko y otros- Base de datos ECOCEL: una herramienta en línea para la planificación de misiones de asteroides
Kovalenko y otros- Base de datos de selección de asteroides para el análisis de misiones de minería espacial
UT – ¿Qué le haría la minería de asteroides a la economía mundial?
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Imagen principal:
Concepto de minería de asteroides.
Crédito: NASA/Denise Watt
