Las explosiones más energéticas del Universo provienen de estrellas llamadas supernovas. Estas bombas galácticas tienen la energía de aproximadamente 1028 mega toneladas. Después de que detonan, lo único que queda es una estrella de neutrones o un agujero negro. Otro tipo de explosión estelar se conoce como nova, que tiene mucha menos energía y cubre la superficie de una enana blanca.
Ahora, un equipo de astrónomos descubrió recientemente un nuevo tipo de explosión estelar similar a las supernovas y las novas pero con mucha menos energía, y lo llaman micronova.
Hay dos tipos de supernovas, tipo I y tipo II. El primer tipo ocurre en un sistema estelar binario, donde dos estrellas están unidas gravitacionalmente entre sí, una de las cuales es una enana blanca. La enana blanca recolecta materia de su estrella compañera y eventualmente explota, sin dejar nada atrás. El segundo tipo ocurre cuando una estrella con suficiente masa, estimada en el rango de ocho a quince masas solares, se queda sin combustible nuclear y su núcleo colapsa. El rebote del colapso hace que sus capas externas se expandan hacia afuera, dejando atrás una estrella de neutrones o un agujero negro.
Una nova también ocurre en una estrella enana blanca en un sistema estelar binario y cuando se acumula suficiente material en la superficie de la estrella, ocurre una reacción de fusión que provoca una explosión que envuelve toda la superficie. Esta explosión emite tanta energía como la que libera nuestro sol en 10.000 años.
Las novas que ocurren en las enanas blancas en un sistema estelar binario cubren toda la superficie de la estrella. Sin embargo, mientras que las micronovas recién descubiertas son causadas por lo mismo, estas explosiones ocurren cuando el material acumulado en la enana blanca desde su compañera se acumula en sus polos magnéticos. Las novas pueden durar varias semanas, pero las micronovas solo duran unas pocas horas.
Mientras examinaban los datos recopilados por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, los astrónomos “descubrieron algo inusual: un destello brillante de luz óptica que duró unas pocas horas. Buscando más, encontramos varias señales similares”, dijo Nathalie Degenaar, coautora del artículo publicado recientemente en la revista. Naturaleza (citado de la fuente).
Detectaron tres micronovas con estos datos. Usando el Observatorio Europeo Austral Telescopio Muy Grande (VLT) pudieron verificar el estado de una de las estrellas como enana blanca; las otras dos eran enanas blancas conocidas.
Se desconoce con qué frecuencia ocurren estas micronovas. Según Simone Scaringi de la Universidad de Durham en el Reino Unido, quien es el astrónomo principal del equipo, “Uno de los sistemas muestra evidencia de micronovas que se repiten aproximadamente cada 100 días. Otro objetivo muestra los estallidos que ocurren todos los días, por otro lado”. La regularidad parece estar ligada a la cantidad de masa que acumula la enana blanca durante un período de tiempo determinado. «El sistema recurrente más rápido tiene una tasa de acumulación de masa mucho más alta que el otro sistema».
Continuando, Scaringi dice: “Puede ser que un sistema específico muestre los eventos de micronovas (recurrentes) solo cuando el material que se canaliza hacia los polos magnéticos puede permanecer confinado durante el tiempo suficiente para alcanzar las condiciones de activación termonuclear. En algunas ocasiones, es posible que esto no suceda, y el material se distribuirá (de manera uniforme) por toda la superficie de la enana blanca, creando potencialmente una capa de hidrógeno fresco que puede crecer con el tiempo e impulsar una nova clásica”.
“”Estos eventos pueden ser bastante comunes, pero debido a que son tan rápidos, es difícil verlos en acción”, explica Scaringi” (fuente). Para responder a estas preguntas, el equipo quiere encontrar más de estos estallidos de micronovas y espera usar datos de estudios a gran escala combinados con observaciones de respuesta rápida de telescopios como el VLT o ESO. Telescopio de nueva tecnología.
Más:
- ESO.org (fuente): Astrónomos descubren micronovas, un nuevo tipo de explosión estelar
- NASA: Estrellas enanas blancas
- espacio.com: ¿Qué es una supernova?
Encabezado: La impresión de este artista muestra un sistema de dos estrellas, con una enana blanca (en primer plano) y una estrella compañera (en el fondo), donde pueden ocurrir micronovas. Crédito: marca ajo