Los astrónomos han encontrado un nuevo tipo de galaxia que es muy antigua, muy distante y muy brillante en luz ultravioleta. Esta es una combinación algo inusual, por lo que cuando se detectó por primera vez esta brillante galaxia, el equipo de investigadores que la encontró primero pensó que era un cuásar. Pero un estudio detallado reveló que en realidad era una galaxia con algunas otras características inusuales, lo que contribuye a su brillo: está ocupada con la formación de estrellas, casi no tiene polvo.
A partir de ahora, esta galaxia, con el nombre tipo placa de BOSS-EUVLG1, parece ser la única de su tipo.
“BOSS-EUVLG1 parece estar dominado por un estallido de formación de estrellas jóvenes, muy masivas, sin apenas polvo y con una metalicidad muy baja”, explica Rui Marques Chaves, investigador del Centro de Astrobiología (CAB) de Madrid. , España, autor principal de un artículo publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters.
BOSS-EUVLG1 se descubrió durante el análisis de medio millón de galaxias y cuásares en el proyecto BOSS del Sloan Digital Sky Survey (SDSS). El Estudio Espectroscópico de Oscilación de Bariones (BOSS) fue diseñado para medir la tasa de expansión del Universo, y ha estado mapeando la distribución espacial de las galaxias rojas luminosas (LRG) y los cuásares.
El equipo utilizó una variedad de telescopios para estudiar BOSS-EUVLG1: el Gran Telescopio Canarias (GTC), en el Observatorio del Roque de los Muchachos, (Garafía, La Palma, Islas Canarias), y con el ATACAMA Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA ), en Chile.
BOSS-EUVLG1, tiene un corrimiento al rojo de 2.47, lo que significa que lo estamos viendo cuando el universo tenía unos 2 mil millones de años, o alrededor del 20% de su edad actual. El corrimiento al rojo es una medida del enrojecimiento de la luz proveniente de la galaxia, y puede usarse para encontrar su distancia: cuanto más lejos esté la galaxia, mayor será el valor.
El equipo dijo que los grandes valores de desplazamiento al rojo y luminosidad de BOSS-EUVLG1 hicieron que se clasificara originalmente como un cuásar. La alta luminosidad en los cuásares se debe a la actividad alrededor de los agujeros negros supermasivos en sus núcleos. Sin embargo, a partir de las observaciones realizadas con los instrumentos OSIRIS y EMIR en el GTC, y con el telescopio de ondas milimétricas ALMA, los investigadores han demostrado que no se trata de un cuásar sino de una galaxia con “propiedades extremas, excepcionales”.
El estudio del equipo reveló que la alta luminosidad de BOSS-EUVLG1 se debe a la gran cantidad de estrellas jóvenes y masivas en la galaxia. La tasa de formación de estrellas en esta galaxia es muy alta, alrededor de mil masas solares por año, unas mil veces mayor que la de la Vía Láctea, aunque BOSS-EUVLG1 es 30 veces más pequeña.
“Este ritmo de formación estelar solo es comparable al de las galaxias infrarrojas más luminosas que se conocen, pero la ausencia de polvo en BOSS-EUVLG1 permite que su emisión ultravioleta y visible nos llegue sin apenas atenuación”, afirma Ismael Pérez Fournon, investigador del IAC y coautor del artículo.
El equipo dijo que su investigación sugiere que BOSS-EUVLG1 es un ejemplo de las fases iniciales de la formación de galaxias masivas. A pesar de su alta luminosidad y tasa de formación estelar, su baja metalicidad muestra que la galaxia apenas ha tenido tiempo de enriquecer su medio interestelar con polvo y metales recién formados.
Pero el equipo escribió que eventualmente la galaxia evolucionará hacia una fase más polvorienta, y su alta luminosidad en los rayos ultravioleta durará solo unos pocos cientos de millones de años, un período muy corto en la evolución de una galaxia.
“Esto explicaría por qué no se han descubierto otras galaxias similares a BOSS-EUVLG1”, dijo Claudio Dalla Vecchia, investigador del IAC y otro coautor.
