Usando imágenes de radar de archivo tomadas en la década de 1990 por la nave espacial Magellan de la NASA, los científicos han encontrado evidencia de vulcanismo activo reciente en Venus. Las imágenes revelaron un respiradero volcánico que cambió de forma y aumentó significativamente de tamaño durante un período de ocho meses.
Los científicos dicen que sus hallazgos confirman las sospechas de larga data de que el planeta, que se sabe que tiene una superficie geológicamente muy joven y evidencia de erupciones volcánicas pasadas, todavía está activo en la actualidad.
«Hicimos el descubrimiento en el lugar más probable donde debería haber un nuevo vulcanismo», dijo Robert Herrick, geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks, hablando en una sesión informativa el 15 de marzo de 2023 desde el Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias en Texas. “La extrapolación de un conjunto de datos de uno para todo un planeta podría ser peligroso, pero la mayoría de los científicos dirían que es una evidencia bastante buena de que ser capaz de detectar una erupción en un período de ocho meses significa que también se están produciendo otras. Confirma que hay actividad geológica moderna en Venus”.
Para la investigación, Herrick se asoció con Scott Hensley, un científico de radar del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA para analizar imágenes de radar de resolución completa capturadas por Magellan. Se enfocaron en un área que contiene dos de los volcanes más grandes de Venus, Ozza Mons y Maat Mons. Durante mucho tiempo se pensó que esta área era volcánicamente activa, sin embargo, no ha habido evidencia directa de actividad reciente.
Al comparar las imágenes tomadas en febrero y octubre de 1991, notaron que un respiradero volcánico que medía 2 kilómetros cuadrados (0,7 millas cuadradas) mostraba un cambio importante, creciendo considerablemente hasta unos 4 kilómetros cuadrados (1,5 millas cuadradas).
Luego, Herrick y Hensley crearon modelos informáticos del respiradero en varias configuraciones para probar diferentes escenarios de eventos geológicos, como deslizamientos de tierra u otros colapsos. A partir de esos modelos, concluyeron que solo una erupción podría haber causado el cambio.
“Solo un par de simulaciones coincidieron con las imágenes, y el escenario más probable es que ocurrió actividad volcánica en la superficie de Venus durante la misión de Magallanes”, dijo Hensley.
Datos de 30 años
La misión Magallanes recopiló datos durante 4 años entre 1991 y 1994, pero solo tomó imágenes de la superficie durante 24 meses de ese período.
«Orbitó sobre cada lugar de la superficie de Venus tres veces, es decir, una vez cada ocho meses», explicó Herrick, «pero en el transcurso de la misión, la órbita de la nave espacial se fue deteriorando, por lo que el área del planeta que se tomó la imagen se redujo y cambió. .”
Por lo tanto, las imágenes tomadas con ocho meses de diferencia terminaron siendo tomadas en diferentes ángulos y alturas, dijo Herrick, y las comparó con imágenes tomadas desde ventanas en diferentes lados de un avión. Ahí es donde el modelado por computadora ayudó a comparar los datos.
¿Por qué recién ahora se ha hecho este descubrimiento?
Herrick dijo que el propósito en el momento de la misión no era buscar cambios a lo largo del tiempo, sino observar la mayor parte posible del planeta.
“Usted podría preguntarse, ¿por qué no buscaron algo nuevo cuando Magellan estaba operando? Para realizar este tipo de búsqueda de nueva actividad, debe poder cargar unos 100 gigabytes de conjuntos de datos y poder desplazarse y hacer zoom alrededor de la superficie”, dijo. “Ese tipo de capacidad de hardware y software realmente no surgió hasta la última década”.
Si bien el software que usaron Herrick y Hensley está diseñado para la ciencia planetaria, es similar a Google Earth o Google Maps.
Herrick dijo que comenzó con una lista que había creado de los cincuenta lugares principales que podrían tener vulcanismo. «Me mordí la bala y comencé a trabajar con los datos y después de unas 200 horas, llegué a la zona de ganancias». [of Maat Mons],» él dijo. Fue entonces cuando trajo a Hensley.
“Robbie se acercó a mí después de ver el cambio”, recordó Hensley. “Las diferencias de iluminación o la forma de la topografía posiblemente podrían explicarse por la dirección en la que miraba la nave espacial, o qué tan inclinada estaba mirando. Debido a la forma en que funcionan las imágenes de radar, tuvimos que filtrar varios artefactos, ya que teníamos que estar seguros. Pero encaja con la historia del vulcanismo”.
La imagen tomada en octubre de 1991 muestra un respiradero en forma de riñón con paredes colapsadas quizás a unos cientos de metros de profundidad. Herrick también vio un parche más brillante en el suelo más abajo, que cree que podría ser un nuevo flujo de lava que salió del volcán.
Maat Mons se encuentra en Atla Regio, una vasta región montañosa cerca del ecuador de Venus. Herrick comparó el tamaño del flujo de lava generado por la actividad de Maat Mons con la erupción de Kilauea de 2018 en la Isla Grande de Hawái.
“En Hawái, el Kilauea entra en erupción cada pocos años”, dijo, “y en Venus hay volcanes que se parecen un poco a la Isla Grande en general, por lo que es razonable y te lleva a la conclusión de que probablemente podría haber erupciones en Venus cada pocos meses. ”
El futuro de la exploración de Venus
¿Podemos saber más con nuevos datos? Tal vez, pero tomará un tiempo, y este anuncio de volcanes potenciales en Venus también viene con una revelación agridulce. Una misión planificada, llamada VERITAS, se encuentra actualmente en un retraso, y los científicos anunciaron en LPSC que la NASA ha retirado los fondos para la misión.
Después del posible hallazgo de fosfina en la atmósfera de Venus, el interés en el planeta hermano de la Tierra se ha disparado. Se anunciaron planes para que una flota de naves espaciales se dirija a Venus para la década de 2030: VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy) de la NASA y DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gases, Chemistry and Imaging) y las misiones europeas EnVision. .
DAVINCI enviará una sonda atmosférica a las nubes de Venus, y VERITAS y EnVision mirarán a través de la espesa atmósfera del planeta desde la órbita, capaces de determinar cambios muy pequeños en la superficie del planeta, más de diez veces mejor que la resolución de Magallanes.
El lanzamiento de DAVINCI está programado para 2029. La NASA anunció recientemente un retraso para VERITAS y ahora está programado para lanzarse entre 2032 y 2034, seguido de cerca por EnVision, que volará entre 2035 y 2039.
Sin embargo, Sue Smrekar, investigadora principal de la misión VERITAS, confirmó en el ayuntamiento del Grupo de Análisis de Exploración de Venus (VEXAG) en LPSC que la NASA retiró todos los fondos para su misión, excepto $ 1,5 millones para el equipo científico. Las ramificaciones de ese anuncio aún no se conocen en su totalidad.
