La muy esperada misión de naves rotativas robóticas Dragonfly a la luna Titán de Saturno está programada para lanzarse en 2027. Cuando llegue a mediados de la década de 2030, flotará y se acercará en la espesa atmósfera de Titán, tomando muestras del aire e imaginando el paisaje. ¿¡Qué podría ser más emocionante que eso!?
Bueno, en realidad… hay más: Dragonfly también estará equipado con un espectrómetro de masas que lo ayudará a buscar la química de la vida en este mundo alienígena. Los astrobiólogos quieren saber si Titán tiene el mismo tipo de química en su superficie que la Tierra en su historia temprana, lo que podría haber ayudado a que surgiera la vida en nuestro planeta.
Titán, la segunda luna más grande de nuestro Sistema Solar, es la única luna conocida con atmósfera. Es el lugar más parecido a la Tierra que conocemos, ya que tiene lluvia, lagos y océanos. Pero a las gélidas temperaturas de la superficie de Titán, aproximadamente -180 grados Celsius (-292 grados Fahrenheit), el metano líquido y el etano dominan el equivalente de hidrocarburos del agua de la Tierra en Titán. Pero esta compleja química rica en carbono, así como el océano interior de Titán, lo convierten en un destino ideal para estudiar los procesos químicos prebióticos que podrían conducir a la formación de vida.
El espectrómetro de masas de Dragonfly (DraMS) está diseñado para ayudar a los científicos a estudiar de forma remota la química en el trabajo en Titán, midiendo muestras de los materiales de la superficie de Titán para buscar evidencia de lo que se llama química prebiótica, los pasos químicos que conducen a la formación de vida.
«Queremos saber si el tipo de química que podría ser importante para los primeros sistemas prebioquímicos de la Tierra se está produciendo en Titán», dijo la Dra. Melissa Trainer del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland, en un comunicado. Comunicado de prensa de la NASA.
Trainer, un científico planetario y astrobiólogo que se especializa en Titán, es uno de los investigadores principales adjuntos de la misión Dragonfly. También es líder en el instrumento DraMS.
Un espectrómetro de masas puede analizar los diversos componentes químicos de una muestra separando estos componentes en sus moléculas base y pasándolos a través de sensores para su identificación.
Dragonfly capitalizará la baja gravedad de Titán (13,8% de la de la Tierra), lo que permitirá que el helicóptero permanezca en el aire y funcione como un dron, investigando una variedad de cosas en Titán, incluida la atmósfera, la superficie y los lagos y ríos de metano.
la nasa dice que Dragonfly tiene la capacidad de volar entre diferentes puntos de interés en la superficie de Titán, separados por varios kilómetros/millas. Esto permitirá que Dragonfly reubique todo su conjunto de instrumentos en un nuevo sitio cuando el anterior se haya explorado por completo, y brinda acceso a muestras en entornos con una variedad de historias geológicas para aprender más sobre la composición de la luna y su potencial para albergar vida. .
“DraMS está diseñado para observar las moléculas orgánicas que pueden estar presentes en Titán, su composición y distribución en diferentes ambientes superficiales”, dijo Trainer. Las moléculas orgánicas contienen carbono y son utilizadas por todas las formas de vida conocidas. Son de interés para comprender la formación de la vida porque pueden ser creados por procesos vivos y no vivos.
En cada sitio, el Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO) perforará muestras de menos de un gramo de la superficie y las llevará dentro del cuerpo principal del módulo de aterrizaje, a un lugar llamado «ático» que alberga el instrumento DraMS. . Allí, las muestras serán irradiadas por un láser a bordo o vaporizadas en un horno para ser medidas por DraMS.
DraMS utiliza tecnologías de espectrómetro de masas probadas que se han utilizado en los rovers de Marte.
“Este diseño nos ha brindado un instrumento que es muy flexible, que puede adaptarse a los diferentes tipos de muestras de superficie”, dijo Trainer.
Dragonfly aterrizará en una región ecuatorial y seca de Titán llamada campo de dunas de Shangri-La, cerca de un cráter de 80 km de ancho (50 millas de ancho) llamado Selk. Esta región fue fotografiada por la nave espacial Cassini de la NASA durante su misión a Saturno entre 2004 y 2017 y tiene un terreno de dunas y lecho rocoso helado, según imágenes de radar de Cassini.
