Los anticuerpos monoclonales han sido promocionados por su potencial para combatir infecciones como Covid-19. ¿También podrían usarse como anticonceptivos?
A lo largo de los milenios, las personas han ideado algunas formas muy eficaces de evitar tener bebés. Los antiguos egipcios y griegos usaban fundas de lino y vejigas de animales, precursores de los condones y diafragmas de látex modernos. Ahora tenemos espermicidas, esponjas, dispositivos intrauterinos, píldoras e implantes para mantener separados los espermatozoides y los óvulos. Solo hay un problema: las personas que quieren evitar el embarazo no siempre usan anticonceptivos.
“El gran hecho aquí es que aproximadamente la mitad de todos los embarazos no son planeados”, dice Deborah Anderson, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston que se especializa en obstetricia, ginecología y enfermedades infecciosas. «Aunque tenemos un método realmente bueno de anticoncepción hormonal, no penetra tan bien como nos gustaría».
Hay muchas razones por las que algunas personas no quieren usar anticonceptivos hormonales: requiere receta médica, puede causar efectos secundarios desagradables, impone la responsabilidad de la anticoncepción a las mujeres y requiere recordar una pastilla diaria o recibir una inyección cada día. tres meses, o tener un procedimiento más invasivo para colocar un implante. Otros métodos también tienen sus inconvenientes: algunos requieren el consentimiento de la pareja, son fáciles de olvidar o de usar incorrectamente en el calor del momento, o tienen una tasa de éxito más baja.
Por eso, los científicos han estado trabajando en un nuevo método que sería fácil de usar, discreto y eficaz sin cambiar las hormonas de la mujer. Esta estrategia utiliza proteínas fabricadas llamadas anticuerpos monoclonales para imitar los anticuerpos utilizados por el sistema inmunológico y atacar a los espermatozoides antes de que lleguen al óvulo. Artículos recientes: uno publicado en Medicina traslacional de la ciencia en agosto y otro publicado en EBioMedicine en julio: demuestre que estos anticuerpos pueden adherirse a los espermatozoides y volverlos impotentes. Otros estudios han investigado si estos anticuerpos podrían usarse para luchar contra el VIH o el virus que causa el herpes, y si es seguro aplicarlos como anticonceptivo tópico o como un inserto como un anillo vaginal.
«El momento es el adecuado», dice Anderson, coautor del artículo EBioMedicine, que demostró que los anticuerpos fabricados eran eficaces para unirse a los espermatozoides.
Si los anticuerpos monoclonales suenan familiares, es porque recientemente han recibido mucha atención como tratamiento para combatir el Covid-19. Los anticuerpos son proteínas que produce el sistema inmunológico humano para combatir infecciones. Se unen a sitios específicos en invasores específicos y los neutralizan, al mismo tiempo que le indican al cuerpo que está bajo ataque y necesita hacer agentes más defensivos. Nacemos con algunos de nuestros anticuerpos. Otros se crean después de que nos exponemos a un nuevo germen y nos enfermamos; piense en la inmunidad que nos pica y que se gana con esfuerzo y que se obtiene al tener varicela. Y algunos se crean después de la exposición a una vacuna que entrena al cuerpo para defenderse de ciertos invasores sin el sufrimiento de una enfermedad real.
Y ahora, algunos se crean en el laboratorio. Estos están destinados a ser defensores a corto plazo, no una alteración permanente del sistema inmunológico; algo así como gorilas temporales que pueden bloquear a invitados no deseados (esperma) para que no se unan a la fiesta.
Anderson imagina una película vaginal que podría comprarse en una farmacia sin receta. Cada película duraría aproximadamente un día. «Creo que podría ser popular para mujeres que tienen relaciones sexuales ocasionales», dice. “No quieren estar en algo como un método hormonal que es un método constante. Querrían usar un producto solo cuando lo necesitaran «.
Algunas personas producen naturalmente anticuerpos anti-espermatozoides, que no matan a los espermatozoides, pero los hacen coagular en una maraña gigante. Cuando los espermatozoides no pueden nadar fuera del ambiente ácido e inhóspito de la vagina, mueren. En la década de 1970, los científicos comenzaron a intentar reproducir esos anticuerpos en el laboratorio. Pero «en ese momento, la capacidad de fabricar anticuerpos y administrarlos en dosis específicas simplemente no era posible», dice Samuel Lai, director del programa de farmacoingeniería de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y coautor del artículo de agosto. También fue increíblemente costoso sintetizar suficientes de ellos. “Es por eso que todo el trabajo inicial se centró en una vacuna anticonceptiva”, continúa.
Tal vacuna habría entrenado al cuerpo para producir sus propios anticuerpos. No requeriría una píldora diaria o que los usuarios incluso le dijeran a sus parejas que estaban usando anticonceptivos. Parecía una solución prometedora, y en la década de 1980 la Organización Mundial de la Salud creó un Grupo de Trabajo sobre Vacunas Anticonceptivas. Pero el proyecto tuvo problemas. Primero, existía el riesgo de que una vacuna pudiera hacer que las personas fueran permanentemente infértiles, algo que no era aceptable para las usuarias que querían tener hijos eventualmente. Luego estaba el problema de la variabilidad. Las personas generan diferentes niveles de respuesta inmune a las vacunas y no había forma de garantizar la misma protección para todos los usuarios. Finalmente, la OMS abandonó el proyecto.
Pero tres décadas después, el costo de fabricar anticuerpos se ha desplomado. Los científicos han mejorado en el desarrollo de anticuerpos en cultivos animales e incluso en plantas. Se pueden unir a una película, como se imagina Anderson, o se pueden administrar a través de un anillo vaginal que los dispensaría durante unos días o semanas. “Literalmente costará centavos por día”, dice Lai, lo cual es importante porque los anticonceptivos deben ser asequibles y fáciles de usar.
Además, los científicos han mejorado en manipularlos. Lai aprovecha las nuevas técnicas que permiten a los investigadores editar proteínas y darles más sitios de unión adhesiva que se adhieren firmemente a las proteínas en el exterior de los espermatozoides. En el artículo reciente de su laboratorio, que probó sus anticuerpos diseñados en ovejas, demostraron que son de 10 a 16 veces más potentes que los que se encuentran en la naturaleza, y más rápidos y efectivos para unirse a los espermatozoides.
Mientras tanto, el grupo de Anderson ha realizado una Ensayo clínico de fase I, que prueba la seguridad y la dosis en un pequeño grupo de voluntarios humanos sanos. Nueve mujeres aplicaron los anticuerpos a través de una película vaginal todos los días durante una semana. Los investigadores también realizaron un estudio de placebo con 29 mujeres, dando a algunos participantes una película que no tenía anticuerpos. Descubrieron que las mujeres del grupo de anticuerpos tenían el mismo pH vaginal que el grupo de placebo, no contraían ninguna infección bacteriana y que las concentraciones de anticuerpos se mantenían fuertes y activas durante 24 horas, lo que brindaba protección a las mujeres durante aproximadamente un día completo después de que aplicó la película. Pero el equipo aún tiene que demostrar que la película funcionará en ensayos más grandes entre mujeres sexualmente activas, y Anderson estima que podría pasar una década antes de que haya un producto en el mercado. También está iniciando una investigación sobre cómo administrar los anticuerpos como un gel anticonceptivo que podría aplicarse al pene. A diferencia de un espermicida, que normalmente se aplica en la vagina, esto le daría a los hombres una opción anticonceptiva más allá de los condones y las vasectomías.
El trabajo de Lai está un poco por detrás del de Anderon. Todavía está en pruebas con animales y tiene que realizar otras pruebas preclínicas de seguridad antes de poder obtener permiso para comenzar un ensayo con personas, probablemente en 2023.
«Todas estas cosas se ven bien», dice Daniel Johnston, jefe de la Rama de Investigación de Anticonceptivos del Instituto Nacional de Salud y Desarrollo Infantil (NICHD). Pero sigue siendo cautelosamente optimista porque, como señala, “en algún momento alguien tiene que subir a la clínica y demostrarnos que es seguro y que funciona”. Eso significa ensayos más grandes que incluyen una prueba poscoital que contaría cuántos espermatozoides llegan al cuello uterino después de que una mujer que usa el anticonceptivo de anticuerpos tiene relaciones sexuales.
El NICHD ha financiado los proyectos de Lai y Anderson, y Johnston señala que también se están desarrollando otras nuevas formas de control de la natalidad. Phexxi, un anticonceptivo no hormonal, fue aprobado por la FDA y salió a la venta en septiembre pasado. Actúa reduciendo el pH de la vagina, por lo que es inhóspita para los espermatozoides. Los anticonceptivos hormonales para hombres que usan hormonas sintéticas para bloquear la producción de testosterona y esperma se encuentran en ensayos clínicos de fase 2.
Pero incluso si todas esas opciones están disponibles, es posible que aún se necesiten anticonceptivos de anticuerpos monoclonales. Los defensores del control de la natalidad dicen que es mejor tener una variedad de opciones, desde a corto plazo hasta de larga duración, o que no requieran recetas u hormonas para las personas que no quieren usar esas cosas. “Se trata de brindar opciones a las mujeres a medida que sus necesidades reproductivas cambian a lo largo de su vida reproductiva y brindar mejores opciones para los hombres”, dice Johnston.
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