El telescopio Gemini Sur ha capturado una nueva imagen de la nebulosa resplandeciente IC 2220. Apodada la nebulosa Toby Jug, este objeto recibió su nombre porque parece una vieja jarra inglesa. Pero no hay juegos de beber divertidos aquí.
La estrella en el centro es una gigante roja moribunda con cinco veces la masa del Sol. En su agonía, la estrella ha despegado sus capas exteriores hacia el espacio, creando bucles casi simétricos de gas y polvo. Pero, ¿por qué los bucles gemelos? Los astrónomos piensan tiene una estrella compañera que ayudó a canalizar su arrebato. Sin embargo, el compañero podría haber sido destrozado a medida que la estrella principal se expandía.
La estrella gigante roja se llama HR3126, y la pista de su (anterior) compañero triturado se encuentra en un disco extremadamente compacto de material que rodea a HR3126. El material creado por la destrucción de esta estrella puede haber desencadenado la formación de la nebulosa planetaria circundante.
Una nebulosa planetaria es una región de gas y polvo cósmico formada a partir de las capas exteriores desechadas de una estrella moribunda. A pesar de su nombre, las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con los planetas. El término probablemente fue acuñado por primera vez en la década de 1780 por el astrónomo William Herschel, quien notó su forma aparentemente redonda, parecida a un planeta, cuando se observó a través de los primeros telescopios.
IC2220 se encuentra a unos 1.200 años luz de distancia en la región de la constelación de Carina. Este es un tipo especial de nebulosa planetaria llamada nebulosa de reflexión, que se crea cuando la luz de una estrella se dispersa o se refleja en una nube de polvo vecina.
Cuando estrellas como HR3126 están cerca del final de su vida, se expanden para formar gigantes rojas. Este tipo de estrellas tienen una masa intermedia, que es superior al 80% de la masa del Sol, pero inferior a ocho veces su masa. La estrella moribunda continuará expulsando gas, mientras que simultáneamente el núcleo restante de la estrella se contrae y temporalmente comienza a irradiar energía nuevamente. Esta energía hace que el gas expulsado se ionice, donde los átomos y las moléculas del gas se cargan y comienzan a emitir luz.
Los astrónomos dicen que esta fase del final de la vida de las estrellas gigantes rojas es relativamente breve, y que las estructuras celestes que se forman a su alrededor son raras, lo que convierte a la Nebulosa Toby Jug en un excelente caso de estudio sobre la evolución estelar.
En unos cinco mil millones de años a partir de ahora, cuando nuestro Sol haya consumido su suministro de hidrógeno, también se convertirá en una gigante roja y eventualmente se convertirá en una nebulosa planetaria. Solo podemos esperar que en un futuro muy lejano, otra civilización lejana vea los vibrantes restos de nuestro Sol y nuestro Sistema Solar a través de sus telescopios.
