Con su atmósfera espesa y nublada, Venus ha albergado misterios durante mucho tiempo sobre su superficie. Fue solo a fines del siglo XX que los astrónomos tuvieron observaciones detalladas del paisaje de Venus, con los módulos de aterrizaje rusos Venera en las décadas de 1970 y 1980, y más tarde con la misión Magellan de 1990, que hizo mapas de radar de alta resolución de la superficie. Hay muchas cosas que aún no sabemos, pero una cosa que sí sabemos es que la superficie de Venus es joven. Y un nuevo estudio en Naturaleza Astronomía puede saber por qué.
La Tierra tiene una superficie joven gracias a las placas tectónicas, que flotan en el manto superior de la Tierra. La deriva de estas placas no solo impulsa las formaciones geológicas, sino que también ayuda a reciclar la superficie de la Tierra, manteniéndola geológicamente joven. Por el contrario, mundos como la Luna y Marte tienen superficies antiguas, ya que su actividad geológica disminuyó hace mucho tiempo. Los mapas de Venus muestran una superficie joven pero no parece tener placas tectónicas.
Venus y la Tierra tienen un tamaño similar, pero la gran luna de la Tierra ayuda a mantener caliente su interior. Esta es la razón por la que la Tierra permanece geológicamente activa y por la que la Tierra tiene un campo magnético tan fuerte. Por el contrario, Venus no tiene un fuerte campo magnético. No hay dínamo interno en su núcleo, por lo que el poco campo magnético que tiene Venus es causado por interacciones entre la ionosfera del planeta y el viento solar. Pero Venus es geológicamente activo. Tiene más volcanes que cualquier otro planeta. Más de 60 veces la de la Tierra. Pero solo tiene una placa de superficie única y no tiene tectónica, lo que parece una contradicción.
En este nuevo trabajo, los autores argumentan que esto podría deberse a importantes impactos de asteroides en la historia temprana de Venus. Sabemos que la Tierra fue golpeada por grandes asteroides durante la fase de Bombardeo Pesado Tardío del sistema solar, hace unos 4 mil millones de años. Con un tamaño similar, es razonable asumir que Venus experimentó un bombardeo similar, pero con una diferencia crucial.
Dado que Venus está más cerca del Sol que la Tierra, es probable que los asteroides que vienen hacia el Sol para golpear a Venus tengan mayores velocidades cuando golpean a Venus. Según los modelos del equipo, estos impactos de mayor velocidad podrían haber derretido hasta el 82% de la superficie de Venus y habrían calentado significativamente el interior de Venus. Con un manto superior más caliente, habría más actividad volcánica, lo que podría explicar la superficie venusiana relativamente joven. Esta actividad también podría haber ayudado a impulsar la formación de la espesa atmósfera de Venus y el efecto invernadero descontrolado.
No sabremos la historia completa hasta que tengamos observaciones más detalladas realizadas en la superficie de Venus. No ha habido un módulo de aterrizaje en Venus durante 40 años, pero Rusia tiene planes para una misión de módulo de aterrizaje en 2029. Quizás entonces sabremos si este nuevo modelo es cierto o si hay un misterio diferente esperando ser resuelto.
Referencia: Marchi, S., et al. “Resurgimiento volcánico de larga duración de Venus impulsado por colisiones tempranas.” Naturaleza Astronomía (2023).
