galáctica Virgen, el brazo de turismo espacial del imperio comercial multinacional de Richard Branson (también conocido como Virgin Group) tiene algunos planes audaces para el futuro. El año pasado, la empresa llevó a cabo dos pruebas de planeo con su vehículo LauncherOne, completadas dos pruebas de vuelo exitosas con su Nave EspacialDos vehículo, y dio a conocer el Puerta de entrada al espacio – su centro de turismo espacial en Puerto espacial América.
Y la semana pasada (lunes 3 de agosto), la compañía anunció que se había asociado con el fabricante de motores Rolls-Royce para construir un avión comercial supersónico que viajaría tres veces la velocidad del sonido (Mach 3). Si se realiza, el vehículo aeroespacial propuesto transportará a 19 pasajeros a altitudes de más de 18 000 metros (60 000 pies) mientras viaja a velocidades un 50 % más rápidas que el Concorde.
De acuerdo con el Memorando de Entendimiento (MOU) no vinculante, Virgin Galactic y Rolls-Royce colaborarán de ahora en adelante para diseñar y desarrollar tecnología de propulsión de motores para un avión comercial de alta velocidad. El anuncio siguió a la finalización exitosa de una Revisión del concepto de misión (MCR), así como a la autorización del Centro de conceptos emergentes e innovación de la Administración Federal de Aviación (FAA).
Virgin Galactic eligió asociarse con Rolls-Royce debido a su historial, siendo la única compañía en construir un avión comercial con certificación civil capaz de realizar vuelos supersónicos. Este era el Concorde, el avión comercial supersónico que operó entre 1976 y 2003, tenía un techo de servicio de 18.000 m (60.000 pies) y era capaz de viajar a velocidades de hasta Mach 2.
Como dijo George Whitesides, Chief Space Officer (CSO) de Virgin Galactic, en un declaración de la empresa:
“Estamos entusiasmados de completar la revisión del concepto de la misión y revelar este concepto de diseño inicial de un avión de alta velocidad, que imaginamos como una combinación de viajes comerciales seguros y confiables con una experiencia del cliente inigualable. Nos complace colaborar con el equipo innovador de Rolls-Royce mientras nos esforzamos por desarrollar sistemas de propulsión innovadores y sostenibles para la aeronave, y nos complace trabajar con la FAA para garantizar que nuestros diseños puedan tener un impacto práctico desde el principio. comienzo. Hemos hecho un gran progreso hasta ahora y esperamos abrir una nueva frontera en los viajes de alta velocidad”.
“Estamos entusiasmados de asociarnos con Virgin Galactic y TSC para explorar el futuro de los vuelos sostenibles de alta velocidad”, agregó el presidente y director ejecutivo de Rolls-Royce North America, Tom Bell. “Rolls-Royce trae una historia única en propulsión de alta velocidad, que se remonta al Concorde, y ofrece capacidades técnicas de clase mundial para desarrollar y poner en práctica los sistemas de propulsión avanzados necesarios para impulsar los viajes de alta Mach disponibles comercialmente”.
Si bien el Concorde representó un hito importante en el desarrollo de aviones comerciales de alta velocidad, los problemas técnicos y el alto costo de combustible del avión significaron que nunca se convirtió en el gran éxito comercial que sus diseñadores esperaban que fuera. En particular, el Concorde sufrió problemas de gestión térmica y generó mucho ruido (lo que generó oposición política en ambos lados del Atlántico).
Estos y otros inconvenientes aumentaron los costos de operación y mantenimiento del Concorde, lo que llevó a su eventual cancelación. Sin embargo, Mission Concept Review (que incluyó a representantes de la NASA) confirmó que el concepto de diseño puede enfrentar los desafíos que plantea el vuelo supersónico comercial, lo que permite que los equipos de Virgin Galactic y Rolls Royce procesen la siguiente fase del diseño.
Como se indica en el comunicado, esto consistirá en “definir arquitecturas y configuraciones de sistemas específicos, y determinar qué materiales usar en el diseño y fabricación de la aeronave”. Además, VG enfatizó que sus equipos abordarán los desafíos clave de «gestión térmica, mantenimiento, ruido, emisiones y economía» que implicará su concepto.
Además de los parámetros básicos que establecen la velocidad máxima, la capacidad de la tripulación y la altitud de crucero, el diseño inicial también hizo hincapié en la capacidad de incorporar diseños de cabina personalizados con varios arreglos de asientos (es decir, Business, Primera clase, etc.). El diseño también busca abordar el problema del consumo de combustible al pedir el uso de «combustible de aviación sostenible de última generación».
No se proporcionó ninguna indicación sobre lo que esto implicaría, pero VG declaró que planean establecer tecnologías y técnicas sostenibles como línea de base mientras la aeronave aún se encuentra en la fase inicial de diseño. VG también afirmó que estaban considerando una serie de escenarios operativos para la aeronave, que incluirían (pero no se limitarían a) vuelos comerciales de larga distancia que dependerían de los aeropuertos y la infraestructura existentes.
Tanto el MOU que se firmó como el MCR recientemente aprobado se basan en una relación entre Virgin Galactic y la NASA. Previamente, la empresa firmó un Acuerdo de la Ley del Espacio con la NASA para determinar la «viabilidad de las misiones de astronautas privados patrocinadas por VG a la Estación Espacial Internacional (ISS)». Este acuerdo, si se determina que es factible, le daría a VG acceso a la ISS para realizar investigaciones y experimentos propios.
En 2018 y 2019, en colaboración con la NASA Programa de oportunidades de vuelo, Virgin Galactic llevó tecnologías y experimentos al espacio como parte de las pruebas de vuelo de SpaceShipTwo. Estas misiones vieron la Unidad VSS transporte cuatro experimentos patrocinados por la NASA diseñado para probar la comportamiento de partículas finas, control térmico y soporte vital, estabilización en microgravedady imágenes biológicas en altitudes suborbitales.
Todo esto son buenas noticias para Sir Richard Branson, o al menos tiene el potencial de serlo. En un momento en que las restricciones de viaje obligan a compañías como Virgin Airlines a buscar protección por bancarrota, Branson parece estar redoblando sus planes para los viajes de próxima generación. Específicamente, parece estar confiando en Turismo espacial y el desarrollo de viajes hiperloop para asegurar el futuro de su imperio de transporte.
Otras lecturas: Phys.org, galáctica Virgen
